Die meisten von uns wissen, dass Rinder beim Aufstoßen das Treibhausgas Methan produzieren, das überraschend stark zum Klimawandel beiträgt.
Aber es gibt noch einen anderen Weg, wie Kühe die Krise fördern:Jedes Mal, wenn sie sich erleichtern, wird eine große Menge Ammoniak freigesetzt.
Während Ammoniak nicht direkt zu steigenden Temperaturen beiträgt, ist es eine gefährliche Emission, die die Wasserversorgung und den lokalen Boden kontaminieren und die Gesundheit von Menschen, Tieren und dem gesamten Ökosystem schädigen kann. Aber wenn Ammoniak in den Boden gelangt, wandeln Mikroben es in Lachgas um – das dritthäufigste Treibhausgas.
Viele Forscher haben sich darauf konzentriert, die Ernährung einer Milchkuh zu ändern, in der Hoffnung, die Produktion dieser Gase zu reduzieren. Anfang dieses Jahres fanden Forscher heraus, dass die Fütterung von Kühen mit Algen ihre Methanemissionen um mehr als 80 % reduzieren könnte. Aber um das Ammoniakproblem anzugehen, mussten Wissenschaftler über den Tellerrand hinausblicken ... und in die Schüssel hinein.
„Normalerweise wird angenommen, dass Rinder nicht in der Lage sind, den Stuhlgang oder das Wasserlassen zu kontrollieren“, sagt Tierpsychologe Dr. Jan Langbein. „Rinder sind, wie viele andere Tiere oder Nutztiere, ziemlich schlau und können viel lernen. Warum sollten sie nicht lernen können, wie man eine Toilette benutzt?“
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Wie sich herausstellt, können Kühe genau wie unsere Kinder aufs Töpfchen trainiert werden. Langbein ist Co-Autor einer neuen Studie, die zeigt, wie 16 junge Kälber ein Toilettentraining absolvierten und innerhalb weniger Wochen 11 erfolgreich lernten, ihre spezielle Toilette namens MooLoo zu benutzen.
Diese Erfolgsrate, so behaupten die Forscher, zeige ein Leistungsniveau, „das mit dem von Kindern vergleichbar und dem von sehr kleinen Kindern überlegen ist.“
Um die Kälber für den Kuhmodus zu trainieren, hat sich das Team eine Reihe von Experimenten ausgedacht. Zuerst hielten sie alle Kühe im MooLoo und belohnten jedes Urinieren dort mit Futter. Dies hat dazu beigetragen, die Viehtoilette als Anlaufstelle zu etablieren.
Dann wurden sie auf die Farm entlassen, konnten aber auf das MooLoo zugreifen, falls sie dies wünschten. Dies würde testen, ob die Kühe die Selbstbeherrschung und das Bewusstsein zeigen können, die gezeigt werden, wenn Menschen und andere Tiere auf Toilette trainiert werden.
„Für das Wasserlassen erfordert der Toilettengang Selbstkontrolle und Koordination einer komplexen Kette von Verhaltensweisen, darunter das Bewusstsein für die Fülle der Blase, das Überwinden von Ausscheidungsreflexen, die Auswahl einer Latrine und die absichtliche Entspannung des äußeren Harnröhrenschließmuskels“, schreiben die Forscher in ihrer Arbeit wurde in Current Biology veröffentlicht Tagebuch.
Die Forscher wollten die Kälber davon abhalten, woanders zu pinkeln, und beschlossen daher, alle Unfälle außerhalb des kleinen Bullenstalls – sehr sanft – zu bestrafen.
„Zur Strafe haben wir zuerst In-Ear-Kopfhörer verwendet und jedes Mal, wenn sie draußen uriniert haben, einen sehr fiesen Ton abgespielt“, sagte Langbein. „Wir dachten, das würde die Tiere bestrafen – nicht zu avers –, aber es war ihnen egal. Letztendlich hat ein Spritzer Wasser als sanfte Abschreckung gut funktioniert.“
Die Forscher sagen, dass sie mit ihrer Methode des Toilettentrainings rund 80 Prozent des gesamten Rinderurins auffangen könnten, was zu einer 56-prozentigen Reduzierung der Ammoniakemissionen durch Kühe führen könnte.
Die Forschung ist weit davon entfernt, in allen Milchviehbetrieben auf der ganzen Welt eingesetzt zu werden, da das Team als nächstes versuchen wird, seine Ausbildung auf eine ganze Herde auszudehnen.
„Dazu müssen wir zunächst den gesamten Trainingsablauf automatisieren und an die Gegebenheiten im Betrieb anpassen“, so Langbein. Aber er hofft, dass "in ein paar Jahren alle Kühe auf die Toilette gehen".