Die Analyse von zwei Skeletten hat eine neue Art von Nothosauriern enthüllt – Reptilien, die während der Trias-Zeit im Wasser lebten.
Die 60 cm langen Skelette wurden aufgrund ihres kleinen Kopfes, der breiten Schnauze, des langen Halses und der flossenartigen Gliedmaßen als Nothosaurier identifiziert, aber die Forscher stellten in ihrer Veröffentlichung fest, dass sich die beiden Exemplare „von anderen bekannten Nothosauroiden hauptsächlich durch einen ungewöhnlich kurzen Schwanz unterschieden“.
„Ein langer Schwanz kann verwendet werden, um durch das Wasser zu schnippen und Schub zu erzeugen, aber die neue Art, die wir identifiziert haben, war wahrscheinlich besser geeignet, um in seichtem Meer in der Nähe des Grundes herumzuhängen“, sagte Dr. Qing-Hua Shang von der Chinesischen Akademie von Wissenschaften und Co-Autor der Studie.
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Das Reptil konnte seinen kurzen, abgeflachten Schwanz „wie ein Unterwasserschwimmer“ zum Ausbalancieren verwenden, was bedeutete, dass es nur sehr wenig Energie aufwendete, um sich durch das Wasser zu bewegen, während es nach seiner Beute suchte.
Weitere Anpassungen waren starke Vorderbeine, kurze Vorderpfoten und dicke, dichte Knochen, die den Forschern zufolge die Brevicaudosaurus jiyangshanensis erhöhten Stabilität unter Wasser, obwohl es seine Fähigkeit, mit Geschwindigkeit zu schwimmen, einschränkte.
Es war B. jiyangshanensis dicke Knochen, die es neutral schwimmfähig machten. Im flachen Wasser war die Dichte des Reptils die gleiche wie die Dichte des Wassers, was bedeutet, dass es weder sank noch stieg – es konnte fast mühelos schwimmen. Die Größe der Rippen des Skeletts deutet auch darauf hin, dass das Reptil große Lungen hatte, was die Zeit verlängerte, die es mit der Nahrungssuche unter Wasser verbringen konnte.
Bei der Betrachtung des Kopfes der neuen Art interessierten sich die Forscher für einen im Mittelohr gefundenen Knochen, den so genannten Steigbügel. Es wurde erwartet, dass der Knochen, wenn er gefunden wurde, dünn wie bei anderen Meeresreptilien seiner Zeit war, jedoch war die neue Artenstapes "relativ massiv im Vergleich zu denen einiger Wasserreptilien". Da dieser Knochen der Schallübertragung dient, sagen die Wissenschaftler B. jiyangshanensis dicker, stabförmiger Knochen deutete darauf hin, dass er ein gutes Gehör hatte.
"Vielleicht musste dieses kleine, langsam schwimmende Meeresreptil Wache für große Raubtiere sein, da es in den seichten Gewässern trieb, und war selbst ein Raubtier", sagte Co-Autor Dr. Xiao-Chun Wu vom Canadian Museum of Nature.