Krokodile und ihre Verwandten gelten oft als "lebende Fossilien", weil sie sich zu so effizienten Raubtieren entwickelt haben, dass sie Millionen Jahre lang kaum verändert wirken. Eine neue Studie der University of Bristol widerlegt dies jedoch: Uralte Krokodile evolvierten rasch und zeigten eine beeindruckende Vielfalt.
Moderne Krokodile bewohnen Flüsse, Seen und Feuchtgebiete, wo sie mit kräftigen Kiefern und langen Schnauzen Fische, Reptilien, Vögel und Säugetiere jagen.
Forscher der University of Bristol analysierten über 200 Krokodilfossilien und untersuchten die Form von Schädeln und Kiefern über 230 Millionen Jahre. Sie entdeckten enorme Unterschiede in der Evolutionsgeschwindigkeit, die in der Kreidezeit ihren Höhepunkt erreichte.
Zu den schnellsten Entwicklungen zählten Thalattosuchier – marine Verwandte mit delphinartigen Anpassungen – und die kleinen, langbeinigen, landlebenden Notosuchier, die rasch ökologische Nischen besetzten.
In jüngerer Zeit verlief die Evolution langsamer. Dennoch sind Krokodile, Alligatoren und Ghariale keine Fossilien: Sie entwickeln sich seit 80 Millionen Jahren kontinuierlich weiter.
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"Krokodile und ihre Vorfahren sind eine unglaubliche Gruppe, um den Aufstieg und Niedergang der biologischen Vielfalt zu verstehen", erklärt Hauptautor Dr. Tom Stubbs, leitender wissenschaftlicher Mitarbeiter an der School of Earth Sciences der University of Bristol. "Heute gibt es nur 26 Arten, die sich ähneln. Fossile Formen umfassen jedoch Hunderte Varianten mit spektakulären Anpassungen, besonders im Nahrungsapparat."
Phasen rasanter Evolution hingen mit dramatischen Veränderungen von Habitaten und Ernährung zusammen. Dies ist erstmals so detailliert bei Krokodilen mit geringer moderner Variation nachgewiesen.
"Uralte Krokodile gab es in schwindelerregender Vielfalt", betont Dr. Stephanie Pierce, außerordentliche Professorin für Organismus- und Evolutionsbiologie an der Harvard University. "Sie liefen an Land, schwammen im Wasser, schnappten Fische oder kauten sogar Pflanzen."
"Unsere Studie zeigt, dass sich diese Lebensweisen unglaublich schnell entwickelten und ausgestorbene Krokodile Millionen Jahre ökologische Nischen dominierten."