- Katherine Johnson war eine der frühen "menschlichen Computer" der NASA und berechnete präzise Raketenflugbahnen.
- Sie war eine zentrale Figur im Oscar-nominierten Film Hidden Figures.
- 2015 ausgezeichnet mit der Presidential Medal of Freedom durch Präsident Barack Obama.
Katherine Johnson, die brillante Mathematikerin, die für die NASA an den ersten Weltraummissionen arbeitete und im Film Hidden Figures porträtiert wurde, ist im Alter von 101 Jahren verstorben.
Sie starb am Montag eines natürlichen Todes in einer Seniorenresidenz in Newport News, Virginia, wie Familienanwalt Donyale YH Reavis der Associated Press mitteilte.
NASA-Administrator Jim Bridenstine twitterte: Die NASA-Familie werde "Katherine Johnsons Mut und die Meilensteine, die wir ohne sie nicht erreicht hätten, niemals vergessen. Ihre Geschichte und Anmut inspirieren weiterhin die Welt."
Sie gehörte zu den "Computern", die in den Anfangsjahren der NASA und ihrer Vorgängerin NACA Gleichungen per Hand lösten.
Johnson und andere afroamerikanische Frauen arbeiteten zunächst in einer rassentrennten Recheneinheit in Hampton, Virginia – offiziell erst 1958 mit der Umwandlung zur NASA aufgelöst. Schilder regelten sogar die Toilettennutzung.
Zunächst fokussierte sie sich auf Flugzeuge und Forschung. Später verschob sich ihre Arbeit am Langley Research Center zu Project Mercury, dem ersten bemannten US-Raumfahrtprogramm.
"Unser Büro hat alle Flugbahnen berechnet", sagte sie 2012 der Virginian-Pilot. "Sie sagen mir, wann und wo sie runterkommen soll – ich sage Ihnen, wo und wann und wie sie starten muss."
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1961 führte Johnson die Flugbahnanalysen für Alan Shepards Freedom-7-Mission durch, die den ersten Amerikaner ins All brachte.
Im Folgejahr verifizierte sie manuell die Rechnungen des neuen NASA-Computers IBM 7090 für John Glenns Orbit.
"Lassen Sie das Mädchen die Zahlen überprüfen", forderte der skeptische Glenn vor dem Start.
"Katherine organisierte sich an ihrem Schreibtisch, stapelte telefonbuchdicke Datenblätter und tauchte ins Labyrinth der Flugbahngleichungen ein", beschrieb Margot Lee Shetterly 2016 in Hidden Figures, dem Buch zum Film.
"Es dauerte anderthalb Tage – lähmende, verwirrende Arbeit", schrieb Shetterly.
Shetterly nannte Johnson gegenüber der Associated Press "in jeder Hinsicht außergewöhnlich".
"Ihr Geschenk ist, dass sie die Geschichten so vieler beleuchtet hat – einen neuen Blick auf die Geschichte der Schwarzen, der Frauen und Amerikas."
Sie starb im Black History Month, kurz nach dem Jahrestag von Glenns Flug am 20. Februar 1962.
"Wir trauern und erinnern zugleich ihr Vermächtnis", sagte Shetterly.
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Johnson sah ihre Apollo-Arbeit als Höhepunkt: Ihre Berechnungen ermöglichten das Rendezvous des Mondlanders mit dem Kommandomodul. Sie half auch beim Space-Shuttle-Programm bis zum Ruhestand 1986.
Sie und Kolleginnen waren die unsichtbaren Helden des Raumrennens. 2015 erhielt die 97-Jährige von Obama die Presidential Medal of Freedom.
Das Buch und der Film Hidden Figures erzählten von Johnson, Dorothy Vaughan und Mary Jackson.
Johnson spielte Taraji P. Henson; der Film war Oscar-nominiert und spielte über 200 Millionen Dollar ein.
2017 feierte man sie bei den Oscars stehend.
Geboren 1918 in White Sulphur Springs, West Virginia, unterrichtete sie an schwarzen Schulen, integrierte 1939 West Virginias Graduiertenschulen.
Sie gründete eine Familie mit James Goble, kehrte später zum Unterricht zurück.
1953 trat sie der West Area Computing Unit in Hampton bei.
Goble starb 1956; 1959 heiratete sie James A. Johnson.
Später inspirierte sie zu STEM-Fächern.
"Mein Vater lehrte: 'Du bist so gut wie jeder, aber nicht besser'", sagte sie 2008 der NASA. "Kein Minderwertigkeitsgefühl – ich bin gleichwertig."