- Ein Weißer Zwerg mit einer ungewöhnlich kohlenstoffreichen Atmosphäre wurde entdeckt.
- Astronomen vermuten, dass er vor 1,3 Milliarden Jahren aus der Verschmelzung zweier Weißer Zwerge entstand.
- Überraschenderweise kam es nicht zu einer Supernova-Explosion.
Astronomen haben einen ultramassereichen Weißen Zwerg mit außergewöhnlich hohen Kohlenstoffwerten in seiner Atmosphäre identifiziert. Dieser Stern, der etwas schwerer als unsere Sonne ist, gilt als Produkt der Verschmelzung zweier Weißer Zwerge vor rund 1,3 Milliarden Jahren – ohne dass es zu einer Supernova kam. Die Ergebnisse, veröffentlicht in Nature Astronomy, offenbaren eine atmosphärische Zusammensetzung, wie sie Experten noch nie zuvor beobachtet haben.
Hauptautor Dr. Mark Hollands vom Department of Physics der University of Warwick erklärt: „Wir haben eine Zusammensetzung, die sich nicht durch normale Sternentwicklung erklären lässt.“ Er ergänzt: „Nur die Verschmelzung zweier Weißer Zwerge kann das erklären.“
Weiße Zwerge sind die Kerne abgestorbener Sterne, die ihren Brennstoff verbraucht und ihre äußeren Hüllen abgeworfen haben.
Der Stern WDJ0551+4135 wurde durch Auswertung von Daten des Gaia-Teleskops der ESA entdeckt, das 2013 gestartet wurde. Mit dem William-Herschel-Teleskop auf den Kanaren analysierte das Team das Licht des Weißen Zwergs und bestimmte seine chemische Zusammensetzung. Die Atmosphäre wies einen ungewöhnlich hohen Kohlenstoffgehalt auf.
Dr. Hollands: „Dieser Stern stach sofort heraus – etwas völlig Neues. Normalerweise erwartet man eine Hülle aus Wasserstoff, eventuell mit Helium, oder eine Helium-Kohlenstoff-Mischung. Aber Wasserstoff und Kohlenstoff gemeinsam? Dazwischen liegt normalerweise eine dicke Heliumschicht, die das verhindert. Es ergab zunächst keinen Sinn.“
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Während die meisten Weißen Zwerge nur 0,6 Sonnenmassen haben, wiegt dieser 1,14 Sonnenmassen bei einer Größe von etwa zwei Dritteln der Erde. Seine Umlaufbahn deutet auf ein höheres Alter hin als erwartet.
Dr. Hollands betont: „Am spannendsten: Dieser Stern ist knapp an der Supernova-Grenze vorbeigeschrammt. Solche Explosionen sind entscheidend für die Kartierung des Universums, da sie aus großer Entfernung sichtbar sind. Die Analyse solcher ‚gescheiterten‘ Supernovae verrät uns viel über die Wege zur thermonuklearen Zerstörung.“