China hat mit der Tianwen-1-Mission einen Meilenstein in der Raumfahrtgeschichte gesetzt. Diese ambitionierte Unternehmung zielt darauf ab, als eines der wenigen Länder ein Raumschiff sicher auf dem Mars zu landen – ähnlich wie die USA.
Die Tianwen-1 wurde von der Insel Hainan, einer tropischen Provinz vor der chinesischen Südküste, mit einer mächtigen Long-March-5-Trägerrakete ins All befördert, wie staatliche Medien berichteten.
Livestreams zeigten den atemberaubenden Start: Die Rakete erstrahlte in orange glühendem Feuer und stieg klaren blauen Himmel empor.
Hunderte Raumfahrtfans jubelten begeistert von einem Strand aus gegenüber der Startbucht.
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Es war der zweite Marsstart in dieser Woche: Am Montag hob ein Orbiter der Vereinigten Arabischen Emirate mit einer japanischen Rakete ab.
Die USA folgen nächste Woche mit Perseverance, ihrem fortschrittlichsten Mars-Rover, von Cape Canaveral in Florida.
Chinas Tandem-Mission – bestehend aus Orbiter und Rover – benötigt wie die anderen etwa sieben Monate bis zum Mars.
Bei Erfolg sucht Tianwen-1, was „Suche nach der himmlischen Wahrheit“ bedeutet, nach unterirdischem Wasser und Hinweisen auf mögliches uraltes Leben.
Dies ist nicht Chinas erster Marsversuch.
2011 ging ein chinesischer Orbiter, der eine russische Mission begleitete, verloren: Nach dem Start aus Kasachstan verließ er die Erdumlaufbahn nicht und verglühte in der Atmosphäre.
Diesmal agiert China eigenständig.
Die Mission ist besonders effizient: Orbiter und Rover starten gemeinsam, statt sequentiell.
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Chinas Raumfahrtprogramm hat in den letzten Jahrzehnten rasant an Fahrt aufgenommen.
2003 wurde Yang Liwei der erste chinesische Taikonaut. Im Vorjahr landete Chang’e 4 als erstes Raumschiff eines Landes auf der Mondrückseite.
Ein Mars-Landing würde China in die Elite der Raumfahrtnationen katapultieren.
„Damit hängt eine ganze Menge Prestige zusammen“, betont Dean Cheng, Experte für chinesische Luft- und Raumfahrtprogramme bei der Heritage Foundation in Washington.
Mars-Landings sind notorisch anspruchsvoll.
Nur die USA haben seit 1976 achtmal erfolgreich Raumschiffe auf dem Marsboden abgesetzt.
Die NASA-Rover InSight und Curiosity sind weiterhin aktiv.
Sechs weitere Sonden umkreisen den Mars: drei US-amerikanische, zwei europäische und eine indische.
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Im Unterschied zu den anderen Starts dieses Monats hält China Details zur Mission streng geheim – sogar den Namen des Rovers.
Aus nationalen Sicherheitsgründen beschränken die USA die NASA-Zusammenarbeit mit China.
In einem Artikel Anfang des Monats in Nature Astronomy erklärte Missionschefingenieur Wan Weixing – der im Mai an Krebs verstarb –, Tianwen-1 werde im Februar in den Marsorbit eintreten und nach einem Landeplatz in Utopia Planitia suchen, wo die NASA Hinweise auf unterirdisches Eis fand.
Die Landung ist für April oder Mai geplant.
Bei Erfolg operiert der 240 kg schwere, solarbetriebene Rover (Größe eines Golfcarts) voraussichtlich drei Monate, der Orbiter zwei Jahre.
Obwohl kleiner als der 1.025 kg schweren US-Perseverance (Autogröße), ist er fast doppelt so groß wie Chinas Mond-Rover von 2013 und 2019.
Perseverance soll mindestens zwei Jahre halten.
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Diese Mars-Startfenster – alle 26 Monate, wenn Erde und Mars am nächsten sind – ist außergewöhnlich dicht besetzt.
Die VAE-Sonde Hope (Amal) umkreist den Mars als erste interplanetare Mission der arabischen Welt, landet aber nicht.
Nächstes ist NASAs Perseverance.
„Zu keinem anderen Zeitpunkt in unserer Geschichte haben wir so etwas gesehen wie diese drei einzigartigen Missionen. Jede ist ein wissenschaftliches und technisches Meisterwerk“, sagte Space Foundation-Vorstand Thomas Zelibor in einer Online-Diskussion.
Chinas Mars-Weg war holprig: Eine Long-March-5-Rakete (Spitzname „Fat 5“ wegen ihrer Form) konnte Anfang des Jahres nicht starten.
Die Corona-Pandemie zwang Teams zu Homeoffice.
Im März fuhren drei Teammitglieder 12 Stunden, um Instrumente von Peking nach Shanghai zu transportieren.
Während China mit USA, Russland und Europa ein globales Navigationssystem aufbaut, strebt es laut Experten keine US-Führung in der Forschung an.
Stattdessen, so Cheng, führt China ein „langsames Rennen“ mit Japan und Indien um die Vorherrschaft in Asiens Raumfahrt.