Ein am 14. September veröffentlichtes Paper weist auf das mysteriöse Molekül Phosphin in den Wolken der Venus hin. Forscher betonen, dass es von lebenden mikrobiellen Zellen produziert werden könnte.
Auf einer Pressekonferenz stellte das Team klar: Es wurde kein Leben auf der Venus entdeckt.
Dennoch sorgt die Entdeckung für Aufregung und Skepsis in der Wissenschaftsgemeinde.
Chris Lintott, Astronom an der University of Oxford, schrieb in einem Twitter-Thread: „Erstens gab es viel Skepsis, sogar bei Fachzeitschriften, zur Phosphin-Entdeckung. Die Teleskope sind nicht für so helle Objekte wie die Venus optimiert – eine schwierige Beobachtung. Doch wir haben Bestätigungen von zwei Teleskopen, und das Team um Jane Greaves und Anita Richards kennt die Instrumente bestens. Ich wette, die Entdeckung ist echt.“
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Die Astrophysikerin Becky Smethurst erklärt: „Die Astronomen haben drei Jahre lang alle Alternativen geprüft – Vulkane, Blitze, Sonnenlicht –, doch keines erklärt die Phosphin-Mengen ausreichend.“
„Warum veröffentlichen sie jetzt mit dem großen Fragezeichen ‚LIFE?‘“
Anita Richards, Teammitglied, zu BBC Science Focus: „Aktuell können wir nicht erklären, wie Phosphinmoleküle lange genug in den sauren Venus-Wolken überleben, um nachweisbar zu sein.“
Was ist Phosphin?
„Phosphin besteht aus einem Phosphoratom und drei Wasserstoffatomen“, erläutert Richards. „Es ist weit weniger stabil als Wasser und hätte in der Venus-Atmosphäre keine Chance, ohne ständige Nachproduktion. Venus- und Chemieexperten sehen keine bekannte abiotische Quelle.“
Leben jedoch könnte Phosphin erzeugen. „Mikroben mit Zellwänden könnten Energie aus solchen Ungleichgewichten gewinnen. Wir wissen nicht, ob das zutrifft – aber es wirkt plausibler als Alternativen.“
Welche Art von Leben könnte verantwortlich sein?
Die Royal Astronomical Society schätzt: Venus-Mikroben müssten extrem säure-resistent sein und sich stark von irdischen Formen unterscheiden.
Dr. Arik Kershenbaum, Autor von The Zoologist’s Guide to the Galaxy, zu BBC Science Focus: „Das ist nicht nur ein Hinweis, dass außerirdisches Leben neben uns existieren könnte. Es mahnt uns, unsere Suche nach Leben zu erweitern.“
„Phosphin deutet auf eine fremde Biochemie hin. Nur nach irdisch-ähnlichem Leben zu suchen, ist zu eng. Selbst bei unterschiedlicher Chemie teilen wir mit allen Organismen die Evolution durch natürliche Selektion. Wir sind nicht einfach entstanden – und sie auch nicht. Die Evolution solcher Lebensformen zu modellieren ist die nächste Astrobiologie-Herausforderung.“
„Hoffentlich beherbergt Venus eigenes Leben. Andernfalls gibt es Millionen Kandidaten in der Galaxie, wo natürliche Selektion wirkt.“
Was kommt als Nächstes?
„Zuerst müssen wir Beobachtungen wiederholen und Techniken optimieren“, sagt Richards. „Venus muss ideal positioniert sein. COVID-Einschränkungen behindern die Teleskope – wir beantragen bald Zeit!“
„Kurzfristig: Mehr Daten von Venus-Missionen. Langfristig brauchen wir spezialisierte Sonden für Phosphin-Analysen, Wolkenproben oder sogar Mikroskop-Einsätze. Eine Probenrückgabe-Mission wäre ideal, liegt aber fern.“