Mit den Jahreszeiten ändern sich auch die am Himmel sichtbaren Sterne. Aber auf der Nordhalbkugel ist ein Stern konstant. Der Nordstern, oder Polaris, um ihm seinen offiziellen Namen zu geben, wird so genannt, weil er fast genau über unserem Nordpol positioniert ist, in einer Linie mit der Rotationsachse der Erde.
Während sich die Erde dreht, bleibt Polaris fast fest, während die anderen Sterne sich um ihn zu drehen scheinen. Polaris besteht eigentlich aus drei Sternen, aber sie sind in einer gemeinsamen Umlaufbahn eingeschlossen und erscheinen uns als ein Stern im Sternbild Ursa Minor (Kleiner Bär). Der größte davon ist ein gelber Überriese mit mehr als der fünffachen Masse und mehr als 1.000-facher Helligkeit unserer Sonne. Er ist ungefähr 400 Lichtjahre entfernt, aber immer noch etwa der 50. hellste Stern am Nachthimmel.
Wo auch immer Sie sich auf der Nordhalbkugel befinden, Sie können Polaris sehen. Das Sternbild Ursa Major (Großer Bär) bietet den einfachsten Weg, ihn zu finden. Dies ist die Heimat des berühmten, pfannenförmigen Sternenmusters („Asterismus“), das in Großbritannien als „The Plough“ und in den USA als „Big Dipper“ bekannt ist. Suchen Sie diese Sterngruppe, indem Sie nach den vier hellen Sternen suchen, die die „Schüssel“ der Pfanne markieren, und nach den drei Sternen, die den „Griff“ markieren.
Stellen Sie sich nun eine gerade Linie vor, die durch die beiden Sterne auf der Pfanne verläuft, die am weitesten vom Griff entfernt sind. Wenn Sie diese Linie fortsetzen, bis Sie einen auffallend hellen Stern finden, haben Sie den Polarstern gefunden!
Die Erdachse ist geneigt und bewegt sich wie ein Kreisel in einem langsamen Prozess, der Präzession genannt wird. Das bedeutet, dass Polaris in ein paar tausend Jahren nicht mehr der Polarstern sein wird. Diese Ehre wird stattdessen Gamma Cephei zuteil, einem Doppelsternsystem im Sternbild Kepheus.
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