Der Mars hat heute eine dünne Atmosphäre:Das Volumen der Gase (hauptsächlich Kohlendioxid) in seiner Atmosphäre beträgt weniger als 1 Prozent des Volumens der Erde. Beweise von der Marsoberfläche deuten jedoch darauf hin, dass der Planet einst viel wärmer und feuchter war als heute. Dies deutet darauf hin, dass die Marsatmosphäre früher viel dichter gewesen sein muss, wodurch ein starker Treibhauseffekt entstand, der das Licht der Sonne einfing.
Dank zahlreicher Missionen zum Roten Planeten wissen wir heute, dass der Mars in seiner frühen Kindheit, bis vor etwa vier Milliarden Jahren, ein starkes Magnetfeld hatte, das genau wie das der Erde durch Konvektionsströme geschmolzener Metalle im Kern des Planeten erzeugt wurde. Aber im Gegensatz zur Erde kühlte der Mars intern genug ab, um diesen Mechanismus auszuschalten, und der Planet hatte schließlich kein globales Magnetfeld mehr. Ohne dieses Magnetfeld war der Planet weniger vor dem Sonnenwind geschützt – dem Strom energiegeladener geladener Teilchen, die von der Sonne ausströmen.
Der Sonnenwind hat den größten Teil der Marsatmosphäre in nur wenigen hundert Millionen Jahren abgetragen, nachdem der Planet sein Magnetfeld verloren hatte. Dieser Prozess war schnell, weil sich die Sonne in ihrer Jugend viel schneller drehte, was den Sonnenwind energischer machte. Der Verlust eines großen Teils seiner Atmosphäre an den Weltraum war eine Hauptursache für den Übergang des Mars von einem warmen, feuchten Klima zu dem heutigen kalten, trockenen Klima.
Dass die Erde dagegen ihr Magnetfeld, das den Sonnenwind ablenkt, und damit ihre Atmosphäre beibehielt, ermöglichte hier letztlich die Entwicklung von Leben.
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