Gletscher, die seit Hunderten Millionen Jahren auf der Marsoberfläche erhalten sind, bergen wertvolle Hinweise auf die geologische Geschichte des Planeten. Ein Team von Forschern der Colgate University in New York hat Gesteinsmuster und -strukturen in 45 Gletschern analysiert und festgestellt, dass der Mars in den letzten 300 bis 800 Millionen Jahren 6 bis 20 Eiszeiten durchlaufen hat.
Die Entdeckung gelang durch die genaue Auswertung hochauflösender Bilder vom Mars Reconnaissance Orbiter, bei der die Größe von etwa 60.000 Felsen vermessen wurde.
Bei einem einzigen langen Eiszeitalter wäre eine allmähliche Verringerung der Felsgrößen zu erwarten gewesen. Stattdessen zeigten sich zufällig verteilte Steine unterschiedlicher Größen.
Zudem verlaufen klare Trümmerbänder über die Gletscheroberflächen, die Grenzen separater Eisströme markieren – ein klares Indiz für aufeinanderfolgende Eiszeiten.
Weitere Analysen dieser Gletscher könnten Wissenschaftlern helfen, Klimaveränderungen auf dem Mars zu rekonstruieren und mögliche Einschlüsse von Gestein, Gasen oder sogar Mikroben zu entdecken.
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„Diese Gletscher sind kleine Zeitkapseln, die Schnappschüsse von dem einfangen, was in der Marsatmosphäre herumgeweht ist“, erklärt Dr. Joe Levy, Planetengeologe und Assistenzprofessor für Geologie an der Colgate University.
„Jetzt haben wir Zugang zu Hunderten Millionen Jahren Marsgeschichte, ohne tief bohren zu müssen – eine Wanderung auf der Oberfläche reicht. Biomarker, die in der Atmosphäre kreisten, sind ebenfalls im Eis konserviert.“
Das Team kartiert nun weitere Gletscher und plant, KI zur automatischen Zählung und Analyse der Felsen einzusetzen, um eine umfassende Klimageschichte des Mars zu erstellen.
„Es gibt noch viel zu erforschen, um Details der Mars-Klimageschichte zu klären – wann und wo es warm und feucht genug für Salzseen und flüssiges Wasser war“, so Dr. Levy.