In Großbritannien gibt es möglicherweise bis zu 15 Bäume, die aus Samen gezogen wurden, die während einer der Mondmissionen der NASA zum Mond geflogen sind, aber ihr Verbleib ist Experten zufolge unbekannt.
Rund 500 Samen verschiedener Baumarten wurden vor fast fünf Jahrzehnten ins All geschossen. Sie umkreisten mehrmals den Mond, bevor sie zur Erde zurückkehrten. Während die meisten dieser sogenannten „Moon Trees“ in den USA landeten, wurde angenommen, dass etwa 15 von ihnen in Großbritannien gepflanzt wurden.
Die Royal Astronomical Society (RAS) und die UK Space Agency haben sich zusammengetan, um herauszufinden, wo sich diese „lebenden Teile der Weltraumgeschichte“ möglicherweise befinden.
Die nicht von dieser Welt stammenden Samen – von Bäumen wie Bergahorn, Loblolly-Kiefer, Amberbaum, Mammutbaum und Douglasie – wurden von den Astronauten Alan Shepard, Edgar Mitchell und Stuart Roosa während der Apollo-14-Mission der NASA zum Mond und zurück geflogen 1971.
„Wir wollen immer noch wissen, ob Satelliten von Apollo 14 nach Großbritannien gekommen sind und – wenn ja – was mit ihnen passiert ist“, sagte Prof. Steve Miller, Vizepräsident der RAS.
Die RAS sagte, sie sei verschiedenen Hinweisen erfolglos nachgegangen und fügte hinzu, dass Kew Gardens und das Arboretum der Jodrell Bank keine Aufzeichnungen über diese Samen haben. Anfang dieses Jahres veröffentlichte die NASA eine Karte der Standorte der bekannten Moon Trees, aber diese enthielten keine Orte in Großbritannien.
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Großbritannien hat unterdessen auch eigene Experimente mit Weltraumsaaten durchgeführt. 2015 wurden 2 kg Salatsamen mit dem britischen Astronauten Tim Peake zur Internationalen Raumstation (ISS) geschickt.
Als die Samen sechs Monate später auf die Erde zurückkehrten, nahmen Kinder aus Schulen im ganzen Land an einem Experiment teil, um zu sehen, ob die Strahlung im Weltraum – die bis zu 100-mal stärker ist als auf der Erde – die Keimung der Samen beeinflussen würde. Die Ergebnisse zeigten, dass die Rucolasamen zwar langsamer wuchsen und empfindlicher auf Alterung reagierten, aber immer noch lebensfähig waren.
Das Vereinigte Königreich ist auch die Heimat von sieben Apfelbäumen, deren Setzlinge – gezüchtet von dem Baum, der den britischen Physiker Sir Isaac Newton dazu inspirierte, die Schwerkraft zu entdecken – mit Major Peake zur ISS gereist sind.
„Das Versenden von Samen in den Weltraum hilft uns, die Auswirkungen der einzigartigen Umgebung auf die biologische Zusammensetzung der Samen zu verstehen“, sagte Libby Jackson, Human Exploration Manager bei der UK Space Agency. „Das Verständnis der Auswirkungen des Weltraums auf ungekeimte Samen wird für zukünftige Weltraummissionen von entscheidender Bedeutung sein , auch wenn wir danach streben, menschliches Leben jenseits der Erde zu erhalten.
„Ich bin daran interessiert herauszufinden, ob einer der Mondsamen nach Großbritannien gekommen ist und was aus ihnen geworden ist.“
Es wird angenommen, dass derzeit mehr als 60 Mondbäume auf der Erde leben. Laut NASA gibt es auch Bäume der zweiten Generation – bekannt als Half-Moon Trees – die aus Moon Tree-Samen auf der ganzen Welt gezüchtet wurden.
Wer Informationen hat, kann sich über [email protected] oder per Tweet an @royalastrosoc mit der RAS in Verbindung setzen.