Etwa 274 Millionen Kilometer entfernt schreibt ein kleiner Helikopter Geschichte: Der NASA Ingenuity Mars Helicopter bereitet sich auf den ersten Flug auf einem anderen Planeten vor.
Ingenuity reiste als "Huckepack" mit dem Perseverance-Rover zum Mars, der im Februar erfolgreich landete. Nun wartet es darauf, abgesetzt zu werden, seine leichten Rotorblätter zu entfalten und die Umgebung zu erkunden.
Bei Erfolg macht Ingenuity seinem Namen alle Ehre. Diese experimentelle Technologie muss enorme Herausforderungen meistern, um aus dem Staub des Jezero-Kraters aufzusteigen. Beobachter vergleichen es mit dem ersten Flug der Gebrüder Wright 1903.
"Es ist der erste Motorflug auf einem anderen Planeten, einem anderen Himmelskörper außerhalb der Erde", erklärt Prof. Sanjeev Gupta, Geologe am Imperial College London und strategischer Planer der Perseverance-Mission.
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Neben der Anpassung an die geringe Schwerkraft und den dünnen Luftdruck des Mars – ohne irdische Navigationshilfen – operiert Ingenuity autonom aufgrund der Kommunikationsverzögerung.
"Es läuft völlig autonom, weil es eine Zeitverzögerung zum Mars gibt", sagt Gupta. "Die Controller schreiben Befehle basierend auf vorhandenem Code. Es funktioniert ähnlich wie ein Smartphone: Wir laden Parameter hoch."
Als Geologe nutzt Gupta Drohnen regelmäßig auf der Erde. "Drohnen ermöglichen neue Perspektiven: Luftaufnahmen von Felsformationen, Vermessungen in großem Maßstab und Erkundung unzugänglicher Orte."
Auf dem Mars könnten Drohnen Rover einschränken: "Rover sind auf dem Boden limitiert. Eine Drohne blickt über Hügel und erkundet verdecktes Gelände – bahnbrechend für effiziente Erkundung."
Die NASA entwickelt bereits Dragonfly, eine größere Drohne für Titan (Saturn-Mond), Start 2027, Ankunft 2036. Sie fliegt von Punkt zu Punkt und sucht nach Spuren von Leben.
"Geologie bleibt erste Wissenschaft auf anderen Planeten. Diese Technologie ist ein enormer Fortschritt", betont Gupta.
Dragonfly landet in Shangri-La auf Titan, untersucht ursuppenähnliche Bedingungen und legt doppelt so viel Distanz zurück wie Mars-Rover – dank günstiger Atmosphäre.
Ingenuitys erster Testflug steht am 11. April an. "Ein winziger Helikopter fliegt nur Meterweit Sekundenlang – doch die Wirkung ist gigantisch", sagt Gupta.
Ein kleiner Flug, ein Riesen-Sprung für die Forschung.