Schlechte Nachrichten für alle, die dachten, unsere Galaxie sei eine der coolen, anderen Nachbarschaften des Universums:Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass die Milchstraße weitaus normaler ist, als Astronomen bisher angenommen hatten.
Forscher haben zum ersten Mal einen detaillierten Querschnitt einer Galaxie ähnlich unserer eigenen untersucht. Ihre Struktur, sagt ein Team an der Universität von Sydney, ist der Milchstraße sehr ähnlich, was uns zwingt, zu überdenken, was wir über unseren eigenen kosmischen Hinterhof wissen.
Die Spiralstruktur unserer Heimatgalaxie besteht aus zwei Sternenschichten, einer dicken und einer dünnen. Die dicke Schicht weist hauptsächlich alte Sterne mit einem geringeren Verhältnis von Eisen zu Wasserstoff und Helium auf. Die dünne Schicht, zu der auch die Sonne gehört, beherbergt jüngere Sterne, die metallischer sind. Bisher waren Forscher davon ausgegangen, dass diese Schichten das Ergebnis eines ungewöhnlichen und heftigen Unfalls vor Millionen von Jahren waren:eine Kollision zwischen zwei sehr unterschiedlichen Galaxien.
Die neu untersuchte Galaxie – genannt UGC 10738 – zeigt jedoch, dass auch sie eine ähnliche Struktur hat.
„Unsere Beobachtungen deuten darauf hin, dass die dünnen und dicken Scheiben der Milchstraße nicht aus einem gigantischen Mash-Up entstanden sind, sondern aus einer Art „Standard“-Pfad der Galaxienbildung und -entwicklung“, sagte Dr. Nicholas Scott, einer der Leiter Wissenschaftler der Studie. „Aufgrund dieser Ergebnisse glauben wir, dass Galaxien mit den besonderen Strukturen und Eigenschaften der Milchstraße als ‚normale‘ Galaxien bezeichnet werden könnten.“
Weit davon entfernt, galaktische Hipster mit mysteriösen Hintergrundgeschichten zu sein, sind Galaxien im Stil der Milchstraße wahrscheinlich sehr verbreitet. Aber wenn das wie ein Anti-Höhepunkt klingt, denken Sie noch einmal darüber nach:Es ist ein potenzieller Sprung nach vorne in der Astronomie.
"Das bedeutet, dass wir bestehende, sehr detaillierte Beobachtungen der Milchstraße als Werkzeuge verwenden können, um viel weiter entfernte Galaxien besser zu analysieren, die wir aus offensichtlichen Gründen nicht so gut sehen können", sagte Scott.
Obwohl Astronomen ähnliche Scheiben in anderen Galaxien beobachtet haben, waren sie nie in der Lage, die Art der darin existierenden Sterne zu analysieren.
Scott und seine Kollegen lösten dieses Problem, indem sie das Very Large Telescope der Europäischen Südsternwarte in Chile auf UGC 10738 richteten, 320 Millionen Lichtjahre entfernt. Relativ zur Erde wird die Galaxie von der Kante betrachtet und zeigt einen Querschnitt ihrer Struktur.
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„Mit einem Instrument namens Multi-Unit Spectroscopic Explorer oder MUSE konnten wir die Metallverhältnisse der Sterne in ihren dicken und dünnen Scheiben bestimmen“, sagte der Co-Leiter der Studie, Dr. Jesse van de Sande.
„Sie waren so ziemlich die gleichen wie die in der Milchstraße – alte Sterne in der dicken Scheibe, jüngere Sterne in der dünnen. Wir schauen uns einige andere Galaxien an, um sicherzugehen, aber das ist ein ziemlich starker Beweis dafür, dass sich die beiden Galaxien entwickelt haben genauso."
Dies ist ein wichtiger Schritt in Richtung unseres Verständnisses der Entwicklung von Galaxien, sagte Co-Autor Prof. Ken Freeman von der Australian National University. „Wir wissen viel darüber, wie die Milchstraße entstanden ist, aber es gab immer die Sorge, dass die Milchstraße keine typische Spiralgalaxie ist. Jetzt können wir sehen, dass die Entstehung der Milchstraße ziemlich typisch für die Entstehung anderer Scheibengalaxien ist.“