Im Sternbild Carina, etwa 20.000 Lichtjahre von der Erde entfernt, brodelt ein staubiger Nebel wie ein kochender Kessel – die Geburtsstätte neuer Sterne.
Eine dieser Blasen umschließt den Sternhaufen Westerlund 2 im Nebel. Mit dem SOFIA-Teleskop haben Astronomen ein hochauflösendes Bild dieser expandierenden Hülle aus heißem, ionisiertem Gas (Plasma) erstellt. Es zeigt klare Hinweise auf laufende Sternentstehung innerhalb der Blase.
Forscher der University of Maryland widerlegen damit frühere Annahmen von zwei Blasen und identifizieren die Ursache der Expansion.
"Wenn massereiche Sterne entstehen, stoßen sie im Vergleich zur Sonne extrem starke Winde aus Protonen, Elektronen und Schwermetallatomen aus", erklärt Dr. Maitraiyee Tiwari, Postdoktorandin am Department of Astronomy der UMD.
"Diese Sternwinde formen Blasen in umliegenden Wolken aus kaltem, dichtem Gas. Wir haben eine solche Blase um den hellsten Sternhaufen in dieser Region der Milchstraße beobachtet und ihren Radius, ihre Masse sowie die Ausdehnungsgeschwindigkeit gemessen."
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Frühere Aufnahmen von Westerlund 2 nutzten Radio- und Submillimeterwellen (fernes Infrarot, Mikrowellen). Das neue Bild kombiniert alle Wellenlängen vom Radio bis zu Röntgenstrahlen und offenbart, wie Sternwinde die Blase expandieren lassen.
Die Blase entstand vor rund einer Million Jahren, brach nach außen auf und verlangsamte ihre Expansion. Vor 200.000 bis 300.000 Jahren gab ein neuer massereicher Stern frischen Schwung.
"Die Expansion wurde durch Winde eines weiteren massereichen Sterns neu angetrieben, was den Zyklus von Ausdehnung und Sternentstehung fortsetzt", sagt Tiwari. "Sterne werden dort noch lange entstehen, allerdings zunehmend weniger massereich."