Röteln, auch als deutsche Masern bekannt, waren bis in die 1960er Jahre eine gefürchtete Krankheit. Tausende Kinder kamen mit schweren Geburtsfehlern zur Welt, wenn ihre Mütter während der Schwangerschaft infiziert waren. Alles änderte sich, als der Biologe Leonard Hayflick menschliche Zellen entwickelte, die sicher für die Impfstoffproduktion genutzt werden konnten. Diese Innovation schützte in den folgenden Jahrzehnten Hunderte Millionen Menschen weltweit.
In ihrem preisnominierten Buch The Vaccine Race: How Scientists Used Human Cells to Combat Killer Viruses beleuchtet die renommierte Wissenschaftsjournalistin Meredith Wadman diesen Meilenstein der Medizingeschichte. Wir stellten ihr Fragen zur Arbeit von Hayflick, den ethischen Aspekten und der Zukunft der Forschung.
Das Buch erzählt die Geschichte des Biologen Leonard Hayflick – was hat er geleistet, und warum hat Sie diese Geschichte so fasziniert?
Leonard Hayflick, der nächsten Monat 90 Jahre alt wird, arbeitete von 1958 bis 1968 als junger Biologe am Wistar Institute in Philadelphia, einem unabhängigen Forschungszentrum auf dem Campus der University of Pennsylvania. Dort züchtete er Zellen aus Föten, die aus legalen Abtreibungen im gegenüberliegenden Universitätskrankenhaus stammten. Er machte eine bahnbrechende Beobachtung, die die gängige Lehrmeinung umstieß: Normale, nicht-krebsartige Zellen in Kultur hören irgendwann auf, sich zu teilen, und sterben schließlich – genau wie wir Menschen. Dies begründete das Forschungsgebiet der Zellalterung, bekannt als „Hayflick-Limit“.
Noch entscheidender: 1962 erhielt Hayflick Zellen eines legal abgetriebenen schwedischen Fötus (die Mutter, anonym als „Mrs. X.“ bezeichnet). Daraus entstanden die WI-38-Zellen. Er fror 800 Fläschchen mit je etwa 3 Millionen Zellen ein – Zellen, die selbst nach einem halben Jahrhundert nach dem Auftauen vital weiterteilen. Ziel: Saubere, sichere Zelllinien für humane Impfstoffe. Im Gegensatz zu Polio-Impfstoffen aus Affennierenzellen, die mit gefährlichen Affenviren kontaminiert sein konnten, revolutionierten WI-38-Zellen die Produktion. Trotz regulatorischer Hürden wurden sie Standard, insbesondere für den Rötelnimpfstoff. Dieser eliminierte Röteln in der westlichen Hemisphäre und verhinderte Zehntausende behinderter Geburten sowie unzählige Totgeburten.
Wo rechnet seine Entdeckung zu den großen Durchbrüchen der modernen Medizin?
In Zusammenarbeit mit Paul Moorhead vom Wistar Institute beschrieb Hayflick diesen Effekt präzise, ohne das „Warum“ zu erklären. Dies taten später Elizabeth Blackburn, Carol Greider und Jack Szostak, die 2009 den Nobelpreis erhielten. Sie entschlüsselten die Rolle von Telomeren – schützenden Kappen an Chromosomenenden – und dem Enzym Telomerase. Bei jeder Teilung verkürzen sich Telomere, bis die Zelle stoppt. Diese Erkenntnisse sind zentral für Alternsforschung und Krebsverständnis.
Hatte Mrs. X wirklich keine Ahnung, was mit ihrem Fötus geschah? War sie wütend, obwohl es vielen half?
Ich weiß, dass Mrs. X erst Monate später erfuhr, was geschah. Hayflick brauchte ihr unbescholtenes Gesundheitszeugnis, um die Sicherheit der Zellen für Impfstoffe zu belegen – frei von Infektionen oder Krebsrisiken. Über Sven Gard vom Karolinska-Institut holte Margareta Böttiger die Unterlagen ein. So erfuhr Mrs. X von der Nutzung ohne ihre Einwilligung. 2013 war sie bei meinem Interview erzürnt: „Das kann heute nicht mehr passieren.“ Sie wollte das Kapitel abschließen, unberührt vom Nutzen für Millionen.
Löst die Geschichte ethische Debatten aus? Hat Hayflick richtig gehandelt?
Hayflick muss als Mann seiner Zeit gesehen werden. Damals war die Nutzung von Föten ohne explizite Einwilligung üblich – Einwilligungsregeln existierten kaum. Heute wäre das inakzeptabel; ethische Standards haben sich massiv verbessert. Zur moralischen Frage hängt es von der Abtreibungsmeinung ab: Befürworter sehen Wert in der Rettung von Leben durch unvermeidbare Abtreibungen; Gegner verwerfen beides.
Was wäre ohne WI-38-Zellen passiert?
Impfstoffe wären entstanden, z. B. mit MRC-5-Zellen aus einem 1966er britischen Fötus. Doch tierische Zellen bargen Risiken, wie der Marburg-Ausbruch 1967 aus ugandischen Meerkatzen-Nierenzellen zeigt: Sieben Tote, 25 Erkrankte.
Sie schreiben: „Wir könnten uns erinnern, dass sie Geschöpfe ihrer Zeit waren, genau wie wir“ – passieren heute ähnliche Dinge?
Ich denke an Tierversuche. In 100 Jahren werden Nachkommen entsetzt sein, dass wir Leid von Millionen fühlender Tiere für Gesundheit und Wissen duldeten.
