Am frühen Morgen des 30. Dezember 2007 verließ ein betrunkener 41-Jähriger eine Party in Stokmarknes, Nordnorwegen. Er rutschte aus, stürzte in einen steilen Graben und war bis zum Hals in eiskaltem Wasser gefangen. Fast eine Stunde lang blieb er dort, bis Passanten ihn entdeckten und herauszogen.
Trotz intensiver Aufwärmversuche fror der Mann weiter, verstärkt durch die beißenden -2 °C. Kurz nach Ankunft der Sanitäter wurde er bewusstlos, hörte auf zu atmen und erlitt einen Herzstillstand. Erst nach sieben Stunden schlug sein Herz wieder – fünf davon war er klinisch tot. Die extreme Kälte, die den Herzstillstand auslöste, rettete ihm paradoxerweise das Leben.
Der menschliche Körper hält normalerweise eine Kerntemperatur von 36,5 bis 37,5 °C. Darunter droht Hypothermie: Der Stoffwechsel verlangsamt sich, Herzfrequenz sinkt, Organe fahren herunter, bis das Herz stehen bleibt. Minuten nach dem Stillstand erschöpfen sich Sauerstoffreserven, Zellen produzieren Giftstoffe und verursachen irreversible Hirnschäden. Selbst bei erfolgreicher Reanimation sterben viele Patienten im Krankenhaus durch Reperfusionsschäden – bis zu 30 % erleiden bleibende Hirnverletzungen.
Ein altes medizinisches Sprichwort lautet: „Niemand ist tot, bis er warm und tot ist.“ Bei hypothermie-induziertem Herzstillstand sinkt der Sauerstoffbedarf des Gehirns rapide. Schnelle Abkühlung verhindert Giftstoffansammlung und schützt vor Schäden beim Rückfluss sauerstoffreichen Bluts.
Der Norweger traf um 5 Uhr morgens mit 25,5 °C – schwerer Hypothermie – im lokalen Krankenhaus ein. Aufwärmversuche scheiterten, ein Hubschrauber brachte ihn ins 250 km entfernte Universitätskrankenhaus Nordnorwegen (UNN). Bei Ankunft um 9 Uhr war er fast fünf Stunden klinisch tot.
Um 11:37 Uhr, nach stundenlanger Reanimation, erwachte er und konnte die Maschinen entlassen. Fast sieben Stunden nach Herzstillstand – eine der längsten dokumentierten Perioden – erholte er sich vollständig ohne Hirnschäden.
„Sein Stoffwechsel war um 60 bis 70 % reduziert“, erklärt Prof. Lars Bjertnaes von der Arctic University of Norway, der den Fall analysierte. „Sein Sauerstoffbedarf konnte mit einem Viertel des normalen Herzzeitvolumens gedeckt werden.“
Zurück zur kalten Schule
Fälle wie dieser haben therapeutische Hypothermie populär gemacht: Absichtliche Abkühlung kritisch Kranker. Die Methode ist hochmodern, doch historisch bewährt. 1803 beschrieb eine Abhandlung die „russische Methode“: Herzstillstandspatienten mit Schnee bedecken. Hippokrates (400 v. Chr.) riet, Verwundete in Eis zu packen.
Seit den 1990er Jahren Standard bei Herzoperationen und angeborenen Herzfehlern bei Babys: Abkühlung erlaubt zirkulatorischen Arrest ohne Gewebeschäden.
In den letzten Jahren etablierte sich gezieltes Temperaturmanagement (TTM) bei Herzinfarkten und Schlaganfällen. Es schützt vor zellschädigenden Reaktionen bei Sauerstoffmangel und Reperfusion.
„Wir kühlen so schnell wie möglich“, sagt Kardiologin Gladys Janssens von der VU Amsterdam, Expertin für Kühlmethoden. „Dann halten wir 12 bis 24 Stunden die Zieltemperatur. Zu niedrig birgt Blutungsrisiken, zu hoch mindert den Schutz.“
Optimale Temperatur und Methode sind umstritten: Früher 33 °C, heute oft 36 °C mit weniger Risiken. Optionen reichen von Kühl-Decken/Pads bis Kathetern mit kalter Kochsalzlösung.
„Decken sind günstig und schnell, erreichen aber nicht immer rasche Kühlung“, erläutert Janssens. „Kathetern brauchen Spezialisten.“
Patienten erhalten Medikamente gegen Zittern; Risiken: Fieber, Infektionen, Hautschäden. Erwärmung max. 0,5 °C/Stunde. TTM ist die einzige post-reanimationsbedingte Maßnahme, die Hirnschäden signifikant reduziert.
Feuer und Eis
Mit zunehmender Verfügbarkeit testen Experten wie Dr. Sam Tisherman (Baltimore) Hypothermie bei Trauma: Schwerverletzte mit massivem Blutverlust kühlen sie auf 15 °C – quasi „suspendierte Animation“.
„Bei extremem Blutverlust sinkt die Überlebenschance auf 5–7 %“, sagt Tisherman. „Kälte ersetzt Blut und gewinnt Zeit für OP.“
Ohne Blutfluss drohen Hirnschäden in Minuten. Seine Methode ermöglicht bis zu einer Stunde OP-Zeit – im Labor sogar 2–3 Stunden.
Tisherman sieht Potenzial für Kopftrauma, Meningitis, Rückenmarksverletzungen. Preklinische Kühlung wird getestet – sogar mit Pommes-Frites-Tüten in Deutschland.
In den USA überlebte eine „hirntote“ Frau nach Suizidversuch 36 Stunden Hypothermie und erholte sich voll. Forscher wie Dr. Sam Parnia hinterfragen so den Tod: Wann endet Reanimation?
Zukunft: Medikamente, die Kälteeffekte nachahmen. „Einfacher als Hypothermie“, hofft Tisherman.
- Dieser Artikel erschien erstmals im April 2018 in BBC Focus Magazine.
Wie therapeutische Hypothermie funktioniert
- Innerhalb 20 Sekunden nach Herzstillstand erschöpfen Gewebe Sauerstoff; Giftstoffe sammeln sich im Gehirn.
- Bei Reperfusion entsteht Schädigung durch freie Radikale in sauerstoffarmen Zellen.
- Abkühlung reduziert Hirnstoffwechsel um 6–7 % pro 1 °C Senkung und bremst zellschädigende Reaktionen.
- Kühlung auf 33–36 °C via Decken, Pads oder Katheter; improvisiert mit Tiefkühlware.
- 12–24 Stunden kalt halten, Zittern medikamentös stoppen – schützt vor Hirnschäden.
- Je früher, desto besser; post-reanimationsbedingt wirksam.
- Langsames Erwärmen, z. B. 0,1 °C/Stunde.
- Bei Erwachen Risiken: Fieber, Infektionen.