Unsere Gesellschaft scheint zunehmend gespalten, doch eins verbindet uns alle: die Einsamkeit. Wissenschaftler, Ärzte, Sozialarbeiter und Politiker über alle Lager hinweg stimmen überein, dass die Einsamkeitsepidemie eine der größten Herausforderungen unserer Zeit darstellt.
Ein Bericht der Jo Cox Commission aus Dezember 2017 beleuchtet das erschreckende Ausmaß in Großbritannien. Fast ein Viertel der Eltern, befragt von Action for Children, fühlte sich „immer oder oft einsam“. Mehr als ein Drittel der über 75-Jährigen berichtete Independent Age, dass ihre Einsamkeitsgefühle „außer Kontrolle“ geraten seien. Innerhalb eines Jahres riefen über 4.000 Kinder Childline an, weil sie sich unerträglich einsam fühlten – manche erst sechs Jahre alt. Eine aktuelle Studie zeigt: Neun Millionen Erwachsene im Vereinigten Königreich leiden unter chronischer Einsamkeit. Wären sie eine Stadt, wäre sie größer als London.
Dies ist nicht nur traurig, sondern hochgefährlich. Studien belegen: Chronische Einsamkeit schadet der Gesundheit so sehr wie das Rauchen von 15 Zigaretten täglich – und stärker als Adipositas. Sie erhöht das Risiko für koronare Herzkrankheiten und Schlaganfälle und steigert die Wahrscheinlichkeit eines frühen Todes um 26 Prozent.
Wie kommt es dazu? Prof. Steve Cole, Medizin- und Genomforscher an der University of California in Los Angeles, erklärt: Einsamkeit verändert die molekulare Programmierung unserer Immunzellen. Statt Viren zu bekämpfen, bereitet der Körper sich auf bakterielle Infektionen vor – wie bei einer Wunde. Dies entspricht dem Kampf-oder-Flucht-Modus, doch bei Einsamen wird es chronisch.
Langfristig führt das zu erhöhten Entzündungswerten, die Krebs, Herzinfarkte, Alzheimer und Depressionen begünstigen. „Einsamkeit ist einer der bedrohlichsten Zustände, denen wir ausgesetzt sind“, betont Cole.
Stachelige Leute
Diese Reaktion wirkt sich auch aufs Gehirn aus und fördert Verhaltensweisen, die Isolation verstärken. Entzündungssignale verändern die soziale Motivation: Wir werden defensiv, zurückhaltend und reizbar – kaum ideal für Partys.
Gehirnscans bestätigen dies. In einer Studie zu erhöhter Wachsamkeit bei Einsamen reagierten Betroffene schneller auf soziale Bedrohungen wie Mobbing als auf neutrale Gefahren wie Haie – schneller als Nicht-Einsame. Das erklärt den Teufelskreis: Isolation macht soziale Interaktionen bedrohlicher, da wir Mimik und Körpersprache misstrauisch deuten.
„Diese einsame Immunbiologie koppelt sich ans Gehirn und verschärft die Einsamkeit – ein Kreislauf, den Biologie und Psyche aneinander auslösen“, fasst Cole zusammen.
Sogar im Schlaf sind wir einsam. Dr. Timothy Matthews vom King's College London untersuchte 2.000 junge Erwachsene: Einsame schliefen schlechter, fühlten sich tagsüber 24 Prozent öfter müde und hatten Konzentrationsprobleme – unabhängig von psychischer Gesundheit. Bei Opfern von Gewalt in der Jugend war der Effekt fast 70 Prozent stärker.
„Einsamkeit lässt die Welt bedrohlicher wirken und erschwert erholsamen Schlaf – besonders bei realen Traumata“, erklärt Matthews. Das passt zur Immunreaktion: Der Körper erwartet Wunden von Angreifern, ohne Gruppenschutz.
Die Evolutionstheorie der Einsamkeit unterstreicht dies: Als soziale Wesen überlebten Vorfahren in Gruppen. Einsamkeit ist wie sozialer Hunger – ein Alarmsignal, sich zu verbinden, ähnlich wie Hunger zum Essen mahnt.
Doch Lösungen? Dr. Farhana Mann, Psychiaterin am University College London, betont Einstellungen: „Patienten klagen über jede Kleinigkeit, aber Einsamkeit ist tabu. Wir müssen es als legitimes Gesundheitsproblem normalisieren.“
Gruppenchat
Mann plädiert für „soziale Verschreibungen“: Ärzte verweisen Isolierte an lokale Gruppen. Auch Gemeindeentwicklung hilft: Bewohner entscheiden über passende Aktivitäten, nutzen vorhandene Talente.
„Keine Beethoven-Konzerte, wo Gärten und Kochen gefragt sind“, warnt Mann. Bestehende Gruppen wie Diabetes-Selbsthilfe wirken ebenfalls, da gemeinsame Erfahrungen verbinden.
Viel bleibt offen, besonders bei psychischer Gesundheit: „Einsamkeit und Depression verstärken sich gegenseitig. Bei Schizophrenie oder Angststörungen ist es nuancierter – mehr Forschung nötig“, sagt Mann.
Neuere Studien zeigen: Mehr Kontakte allein reichen nicht. Einsamkeit unterscheidet sich von Isolation. Prof. Louise Arsenault vom King’s College London: „Manche interpretieren Beziehungen negativ. Besser: Eine oder zwei tiefe Freundschaften pflegen, statt Quantität.“
- Dies ist ein Auszug aus Ausgabe 319 von BBC Focus Zeitschrift. Abonnieren und lassen Sie sich den vollständigen Artikel nach Hause liefern oder laden Sie die BBC Focus App herunter zum Lesen auf Smartphone oder Tablet. Erfahren Sie mehr