Ab dem 24. Juli ist das Tragen von Gesichtsmasken und -abdeckungen in Geschäften und Supermärkten in England obligatorisch, um die Ausbreitung des Coronavirus zu verlangsamen. Dies wird zu einem immer wichtigeren Schritt zur Reduzierung von Infektionen, insbesondere angesichts der jüngsten Beweise dafür, dass das Coronavirus über die Luft übertragen werden kann. Aber was bedeutet Übertragung über die Luft eigentlich, und setzt uns das einer größeren Gefahr aus, als wir bisher dachten?
Wie verbreitet sich das Coronavirus?
Der wissenschaftliche Konsens ist, dass das Coronavirus hauptsächlich durch „Atemtröpfchen“ verbreitet wird:virusbeladene Speichel- oder Schleimklumpen, die aus der Nase oder dem Mund einer infizierten Person geschleudert werden, wenn sie husten, niesen, sprechen oder singen.
Diese Tröpfchen haben einen Durchmesser von mehr als 5 Mikrometern (μm) und bewegen sich normalerweise nicht weiter als 1–2 m, bevor sie der Schwerkraft erliegen und auf einer Oberfläche landen. Unter bestimmten Bedingungen können sie sich jedoch weiter ausbreiten. Wenn jemand anderes in der Nähe ist, können die Tröpfchen direkt in ihre Nase, ihren Mund oder ihre Augen gelangen.
Die Tröpfchen können auch indirekt über eine kontaminierte Oberfläche wie Türklinke oder Einkaufskorb aufgenommen werden. Aus diesem Grund wird uns allen gesagt, dass wir Abstand halten und uns regelmäßig die Hände waschen sollen.
Was ist Luftübertragung?
Auch beim Atmen, Sprechen, Husten usw. produzieren wir kleinere Schleim- und Speicheltröpfchen.
Tröpfchen mit einem Durchmesser von weniger als etwa 5 μm sind klein genug, um in der Luft zu schweben (sie werden zu sogenannten „Aerosolen“), wo sie minuten- oder sogar stundenlang bleiben können und möglicherweise viel weiter fliegen als die größeren Tröpfchen.
Masern sind ein Beispiel für eine Krankheit, die hauptsächlich durch kleinere Tröpfchen übertragen wird.
Kann das Coronavirus auf diese Weise übertragen werden?
Wissenschaftler gehen einigen möglichen Beweisen nach.
Erstens, Laborstudien. Eine kürzlich durchgeführte Studie verwendete Laserlichtstreuung, um die Tröpfchen zu erkennen, die beim Sprechen eines Teilnehmers abgefeuert wurden. Die Forscher berechneten, dass eine Minute lauter Sprache mindestens 1.000 kleine, virushaltige Tröpfchen erzeugen könnte, die acht Minuten oder länger in der Luft bleiben könnten.
Andere Wissenschaftler haben virusbeladene Aerosole mit einem Gerät namens Vernebler hergestellt, wobei eine Studie ergab, dass das Virus in diesen Tröpfchen nach 16 Stunden immer noch infektiös war. Die Weltgesundheitsorganisation stellt jedoch fest, dass künstlich erzeugte Aerosole wie diese „nicht den normalen menschlichen Husten widerspiegeln“.
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Andere Studien haben Luftproben analysiert, um in der realen Welt nach dem Virus zu suchen. Eine Studie in Wuhan, der Stadt, in der die Pandemie begann, fand das genetische Material des Virus in Proben aus zwei Krankenhäusern, obwohl die Forscher sagen, dass sie nicht wissen, ob das Virus noch infektiös war.
Schließlich haben die Forscher bestimmte Ereignisse hervorgehoben, bei denen die Übertragung über die Luft eine Rolle gespielt haben könnte. Eines dieser Ereignisse betraf einen Ausbruch des Coronavirus Anfang 2020 in Guangzhou, China, als sich 10 Personen aus drei verschiedenen Familien infizierten.
Wissenschaftler führten den Ausbruch auf ein Restaurant zurück, in dem alle drei Familien am chinesischen Neujahrsabend zu Mittag gegessen hatten. Es gab keinen engen Kontakt zwischen den Familien, aber sie saßen alle im Luftstrom, der von der Klimaanlage des Restaurants erzeugt wurde, was die Forscher zu dem Schluss veranlasste, dass die Übertragung über die Luft dafür verantwortlich gewesen sein könnte.
Am 6. Juli unterzeichneten über 200 Wissenschaftler einen Kommentar in Clinical Infectious Diseases , in dem Mediziner und öffentliche Gesundheitsbehörden aufgefordert werden, das Risiko einer Übertragung über die Luft zu erkennen. Ein paar Tage später aktualisierte die Weltgesundheitsorganisation ihre Leitlinien zur Ausbreitung des Virus und erklärte, dass eine Übertragung über die Luft möglicherweise in geschlossenen, überfüllten und schlecht belüfteten Umgebungen auftreten könnte und dass weitere Forschung „dringend erforderlich“ sei.
Welche Rolle spielt die Übertragung über die Luft?
Das ist die große Frage, sagt Dr. Hassan Vally, Epidemiologe und Experte für Infektionskrankheiten an der La Trobe University in Melbourne, Australien. „Dieser Übertragungsweg ist eindeutig möglich, aber wir wissen nicht, wie viel Prozent der neuen Fälle er ausmacht.“
Vally erwähnt auch zwei weitere Unbekannte zur Übertragung über die Luft:wie lange das Virus in den kleineren Tröpfchen überleben kann und wie vielen dieser Tröpfchen Sie ausgesetzt sein müssten, um sich mit COVID-19 zu infizieren.
„Aber unabhängig davon, welche neuen Beweise ans Licht kommen“, sagt er, „ich glaube nicht, dass dies die Tatsache ändern wird, dass der vorherrschende Übertragungsweg die größeren Tröpfchen sind.“
Er weist auch darauf hin, dass soziale Distanzierung die Ausbreitung des Virus weitgehend wirksam gestoppt hat:„Dies ist ein weiterer Beweis dafür, dass Menschen die Krankheit am häufigsten durch engen Kontakt mit anderen Menschen bekommen.“
Wird es die öffentliche Gesundheitsberatung ändern?
Wenn das Virus das Potenzial hat, in die Luft zu gelangen und in den kleineren Tröpfchen infektiös zu bleiben, würde dies bedeuten, dass Menschen ohne engen Kontakt eher infiziert werden. Aber Vally glaubt nicht, dass dies zu einer Überarbeitung der öffentlichen Gesundheitspolitik führen würde. „Es würde wahrscheinlich nur bedeuten, dass wir die Verwendung von Masken fördern“, sagt er, „um zu verhindern, dass die Tröpfchen uns erreichen.“
Eine andere Möglichkeit, die Übertragung über die Luft zu reduzieren, wäre sicherzustellen, dass geschlossene Räume mit sauberer Außenluft belüftet werden, anstatt dieselbe Luft nur umzuwälzen.
„Und es gibt möglicherweise Dinge, die wir tun können, um die Überlebenschance des Virus in Aerosolen zu verringern“, sagt Vally, „vielleicht indem wir die Temperatur oder Luftfeuchtigkeit [des Gebäudes] ändern.“
„Ich glaube nicht, dass es ein Game-Changer sein wird“, sagt er. „Es ist nur eine andere Sache, etwas über einen sehr komplexen Virus zu lernen.“