Bei bis zu 1 von 10 COVID-19-Patienten können Symptome auftreten, die länger als drei Monate anhalten, wobei Betroffene auf der ganzen Welt dies als „langes COVID“ bezeichnen.
Forscher glauben, dass diese Symptome die „Nachwirkungen“ des Virus sind, die auf Schäden an Organen, Immun- und Nervensystem zurückzuführen sind. Menschen, die an COVID-19 erkrankt genug waren, um ins Krankenhaus eingeliefert zu werden, benötigen mit größerer Wahrscheinlichkeit eine längere Genesungszeit als diejenigen, die nicht so stark betroffen waren, aber es scheint, dass COVID jeden Menschen jeden Alters und jeder Herkunft treffen kann.
Wir wissen bereits, dass es Viren gibt, die Wochen, Monate oder Jahre nach der Infektion Symptome verursachen können. Einige Langzeiterkrankungen wie myalgische Enzephalomyelitis (ME) und chronisches Erschöpfungssyndrom gelten als postviral, daher wäre es sinnvoll, dass COVID auch langfristige Probleme verursachen könnte.
Dr. Matthew Knight, ein Spezialist für Atemwegsmedizin, hat Patienten mit ME in seiner Klinik gesehen. Diese Patienten, sagt er, zeigten deutlich einen Verschlechterungsprozess über viele Monate und Jahre. Jetzt sieht er Menschen, die Monate nach der Ansteckung mit COVID-19 mit extremer Müdigkeit das Krankenhaus besuchen. Werden sie auch dieses Bild von langfristiger Krankheit haben?
Patienten mit COVID-Symptomen scheinen in drei Kohorten zu fallen, sagt Knight. Er erforschte den Zustand zusammen mit der Professorin für medizinische Grundversorgung, Prof. Trish Greenhalgh, und der Atemphysiotherapeutin Maria Buxton.
Patienten mit akutem COVID sind diejenigen, die sich zwischen Tag 1 und Tag 21 der Symptome befinden. Die meisten Patienten fallen in diese Kategorie, aber es wird einige geben – laut den wenigen derzeit veröffentlichten Studien vielleicht bis zu 20 Prozent aller COVID-19-Patienten – die mindestens 12 Wochen lang Symptome haben.
Diejenigen, die zwischen der 3. und 12. Woche Symptome haben, werden als „postakute COVID-Patienten“ bezeichnet. „Das beschreibt die Symptomkonstellation zwischen diesen Wochen, die sich in den allermeisten Fällen von selbst löst“, sagt Knight.
„Atemnot, Müdigkeit, Husten, Kopfschmerzen, Durchfall, Hautausschläge und schlechte Laune sind alles Symptome in dieser Phase, von denen wir erwarten würden, dass sie sich allmählich bessern.“ Es ist unklar, ob diese Personen noch ansteckend sind.
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Chronisches COVID oder langes COVID, wie es heute weithin bekannt ist, liegt vor, wenn diese Symptome länger als 12 Wochen vorhanden sind. „Frühe Beweise und frühe klinische Erfahrungen scheinen darauf hinzudeuten, dass diese Symptome nicht einfach verschwinden, oder schon gar nicht schnell“, erklärt Knight.
Es ist schwer zu wissen, wie häufig lange COVID ist. Knight sagt, dass die besten Zahlen von der COVID-19-Symptom-Tracker-App stammen, die darauf hindeutet, dass zwischen 1 und 10 Prozent der Menschen nach 10 bis 12 Wochen noch Symptome haben. Zum Zeitpunkt des Verfassens dieses Artikels haben sich 530.000 Menschen im Vereinigten Königreich mit COVID-19 infiziert. Das bedeutet, dass zwischen 5.000 und 50.000 Patienten an einer langen COVID leiden könnten.
„Wir und einige andere sind zu dem Schluss gekommen, dass 60.000 eine gute, fundierte Schätzung ist“, sagt Knight. „Diese Zahl ist zumindest das Minimum, das wir einplanen sollten [and] das wir uns darauf vorbereiten sollten, Dienstleistungen für und Rehabilitation anzubieten. Wir sollten das Ausmaß des Problems nicht überschätzen. Es ist nicht so, dass jeder mit COVID dies haben wird. Aber es ist mehr als nur eine Rarität. Es sind genug Leute, um ein ernsthaftes Studium und eine Überprüfung zu rechtfertigen.“
Was wissen Wissenschaftler also darüber, wer mehr als 12 Wochen nach der Diagnose von COVID-19 an Symptomen leidet und wer nicht? Sehr wenig, wie es scheint, da der Fokus bis vor kurzem – zu Recht – auf Behandlungen und Impfstoffen lag. Die Forschung scheint jedoch darauf hinzudeuten, dass eine gleichzeitig bestehende Krankheit die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass Sie lange an COVID erkranken. Aber es kann und wird bei ansonsten gesunden Menschen jeden Alters auftreten.
Von denen, die lange an COVID erkrankt sind, scheint es zwei Arten zu geben. „Es gibt solche, die eine nachweisbare, organische Pathologie haben. Vernarbungen in der Lunge, geschädigter Herzmuskel oder neurologische Schäden. Diese Patienten scheinen die Minderheit zu sein, jedenfalls in meiner klinischen Praxis in Watford“, sagt Knight.
Dann gibt es die langen COVID-Patienten, die als vorherrschendes Symptom Müdigkeit angeben, aber auch Atemnot, Gelenkschmerzen, Durchfall und mehr. „Diese Patienten haben normalere Röntgenbilder, normale CT-Scans, normale Lungenfunktionstests“, sagt Knight. „Für sie weiß niemand wirklich, was die Ursache [ihrer Symptome] ist.“
Für geschädigte Herzen und Lungen gibt es Fachkenntnisse und Behandlungsmöglichkeiten, aber für Patienten mit vorherrschender Erschöpfung gibt es keinen solchen Rahmen.
„Ich habe mit Kollegen und Ärzten gesprochen, die COVID hatten […] Sie sind drei, vier oder fünf Monate später und sprechen über eine tiefe Erschöpfung. Dies sind echte Symptome, die Menschen beschreiben, und sie müssen ernst genommen werden“, sagt Knight.