Lang galt die gesprochene Sprache als einzigartiges Merkmal des modernen Menschen. Doch eine neue Studie zeigt: Neandertaler besaßen die Fähigkeit, wie wir zu hören und Laute zu produzieren.
'Seit Jahrzehnten ist eine zentrale Frage der menschlichen Evolutionsforschung, ob andere Homininen – insbesondere Neandertaler – eine vergleichbare Form der gesprochenen Sprache entwickelt hatten', erklärt Prof. Juan Luis Arsuaga von der Universidad Complutense de Madrid, einer der Co-Autoren der Studie.
Ein internationales Forscherteam analysierte die Hörfähigkeiten von Neandertalern, Homo sapiens und ihren Vorfahren aus der Stätte Atapuerca in Spanien.
Mit hochauflösenden CT-Scans erstellten die Wissenschaftler präzise 3D-Modelle der Ohrstrukturen. Basierend darauf simulierten sie die optimal wahrnehmbaren Frequenzbereiche jeder Art.
Das menschliche Ohr nimmt Frequenzen von 20 Hz bis 20 kHz wahr, wobei die meisten Sprachlaute bis 5 kHz liegen. Neandertaler zeigten hier eine erhöhte Empfindlichkeit im Bereich von 4–5 kHz – vergleichbar mit Homo sapiens und deutlich sensibler als ihre Atapuerca-Vorfahren.
Die Forscher untersuchten zudem die 'belegte Bandbreite': den Frequenzbereich höchster Empfindlichkeit. Eine breitere Bandbreite ermöglicht feinere Unterscheidung von Klängen und effektivere Kommunikation.
Die Neandertaler wiesen eine breitere Bandbreite auf als ihre Vorfahren, ähnlich der von Homo sapiens. Dieses auf menschliche Sprache abgestimmte Gehör deutet auf Sprachfähigkeit hin.
'Ähnliche Hörfähigkeiten, besonders die Bandbreite, belegen ein komplexes Kommunikationssystem bei Neandertalern – so effizient wie die moderne menschliche Sprache', betont Prof. Mercedes Conde-Valverde von der Universidad de Alcalá, die Leitautorin der Studie.
Neandertaler nutzten möglicherweise eine Form der Sprache. Ob sie dieselben kognitionsbedingten Fähigkeiten wie anatomisch moderne Menschen hatten, bleibt offen.
Prof. Rolf Quam, weiterer Co-Autor, ist überzeugt: 'Dies ist eine der bedeutsamsten Studien meiner Karriere. Die robusten Ergebnisse belegen klar: Neandertaler konnten menschliche Sprache wahrnehmen und erzeugen.'