Eine Pandemie beschreibt den neuen Ausbruch einer Infektionskrankheit, die eine hohe Zahl von Menschen in den meisten Ländern weltweit betrifft. Die weitere Entwicklung kann dabei sehr unterschiedlich verlaufen.
Die vollständige Ausrottung aller COVID-19-Infektionen global wäre ideal, doch sie ist extrem schwierig. In der Geschichte haben wir nur zwei Erkrankungen erfolgreich ausgerottet: die Pocken und die Rinderpest.
Auf lokaler Ebene – etwa in einem Land oder einer Gemeinde – ist eine Eliminierung durchaus machbar. Dort gäbe es keine Fälle mehr, auch wenn das Virus weltweit weiterzirkuliert. Ohne vollständige Ausrottung oder Eliminierung sinken die Fälle oft auf sporadische Infektionen herab.
Bei anhaltend hoher Übertragung, wie sie im Vereinigten Königreich mit 88.376 neuen Fällen am 16. Dezember 2021 zu beobachten war, wird die Pandemie irgendwann zu einer endemischen Krankheit. Hier treten regelmäßig hohe Infektionsraten auf, vergleichbar mit der Pandemiephase.
Es gibt keinen festen Zeitpunkt für diesen Übergang – er erfolgt, wenn die Fallzahlen über längere Zeit stabil bleiben. Ein klassisches Beispiel ist HIV, das von einer Pandemie zu einer globalen Endemie wurde. Die Klassifizierung von COVID-19 hängt also von Fallzahlen, Dauer und Stabilität ab.
Die Höhe der Infektionszahlen wird maßgeblich durch öffentliche Gesundheitsentscheidungen bestimmt. Länder wie Neuseeland haben die Übertragung eliminiert und viele Maßnahmen aufheben können – allerdings mit strenger Überwachung gegen Reimporte.
Andere Nationen haben Maßnahmen gelockert, um mit dem Virus zu leben. Dies birgt Risiken: Überlastung der Gesundheitssysteme, schwere Verläufe bei Infizierten und Langzeitfolgen wie Long-COVID, das bei geschätzten 14 % der Fälle Symptome über drei Monate verursacht.
Dazwischen liegen Szenarien mit niedriger Endemie oder sporadischen Ausbrüchen, wie bei Masern in Großbritannien. Bei hohen Impfraten und niedrigen Fallzahlen bräuchte die Bevölkerung keine flächendeckenden Maßnahmen mehr; stattdessen würde das Gesundheitswesen lokale Ausbrüche bekämpfen.
Wir haben enorme Fortschritte bei der Senkung von Krankenhausaufenthalten und Todesfällen erzielt. Dennoch bleiben Fallzahlen in Großbritannien und vielen Regionen hoch. Viele Menschen sind vulnerabel: Ungeimpfte, zu Junge oder Klinisch Schwache. So droht eine hochgradige Endemie.
Zielgerichtete Maßnahmen jetzt – Eindämmung neuer Infektionen und höhere Impfraten – können Eliminierung oder niedrige Endemie ermöglichen. Das schützt Gesundheit, entlastet den NHS langfristig und minimiert Bevölkerungsmaßnahmen.
- Dieser Artikel erschien zuerst in Ausgabe 371 des BBC Science Focus Magazine.