Bereits im frühen 19. Jahrhundert warnte Alexander von Humboldt, ein deutscher Naturforscher und Entdecker, dass der Mensch die Macht habe, das empfindliche Gleichgewicht der Natur zu stören. Obwohl wir dieses Konzept heute kennen, war die Idee damals völlig radikal, weil seit Jahrhunderten davon ausgegangen wurde, dass die Natur ausdrücklich zu unserem Nutzen und Nutzen geschaffen wurde.
Während seiner Wanderung durch die Regenwälder Südamerikas hatte Humboldt aus erster Hand miterlebt, wie menschliche Zerstörungskraft potenziell irreversible Schäden an natürlichen Ökosystemen und dem Klima anrichten kann. Und während seiner Reisen begann er, sowohl die Vernetzung des Lebens als auch die Fähigkeit der Menschheit, es zu zerstören, zu schätzen.
Humboldt sagte, die Natur habe ihre eigenen Gesetze, und es sei die Pflicht und Verantwortung des Menschen, sie zu entdecken, weil wir sonst Gefahr laufen, katastrophale Schäden anzurichten. Dies waren bemerkenswert vorausschauende Beobachtungen, die unser gegenwärtiges Denken über Entwaldung und Klimawandel widerspiegeln. Doch nur wenige Menschen haben von ihm gehört.
Beobachtung und Vorstellungskraft
Humboldts Geschichte liest sich wie ein romantisches Abenteuer. Er trotzte Alligatoren, Riesenspinnen, Jaguaren und bösartigen Insekten, um den südamerikanischen Dschungel und die Savanne zu erkunden. Er bestieg die Berge der Anden und stieg in die Minen Mexikos hinab. Er ritt mit Kosaken durch die Steppen Zentralasiens bis zur mongolischen Grenze. Er traf Napoleon Bonaparte (der ihn hasste) und freundete sich mit Thomas Jefferson und dem venezolanischen Revolutionsführer Simón Bolívar an, dem Befreier des nördlichen Südamerikas von der spanischen Herrschaft.
Aber diese Geschichte hat mehr zu bieten als romantisches Toben. Humboldt wollte alles, was er sah, verstehen. Mit seinem langjährigen Freund, dem deutschen Dichter und Naturphilosophen Johann Wolfgang von Goethe, teilte Humboldt die Ansicht, dass die Natur nicht als Katalog von Wundern verstanden werden könne, sondern als einheitliches Ganzes:ein Puzzle, das durch sorgfältige Beobachtung und kombinierte Messung entschlüsselt werden könne mit Fantasie.
Er war eine Schlüsselinspiration für Charles Darwin. „Nichts hat meinen Eifer jemals so sehr angeregt wie das Lesen von Humboldts [Reisebericht] Personal Narrative“, schrieb Darwin. Darwins Vision von der Natur gilt mittlerweile als eine, die von einem harten Konkurrenzkampf im Kampf ums Überleben geprägt ist. Humboldts Naturauffassung hingegen beschwor Gleichgewicht und Harmonie:ein integriertes Ganzes, das aus dem Zusammenspiel unzähliger Elemente in der belebten und unbelebten Welt entsteht.
Dieses Bild gegenseitiger Interaktion und Sympathie schwingt heute unter Wissenschaftlern mit, die die Funktionsweise des Planeten untersuchen. In dieser großartigen Vision spielen Atmosphäre, Ozeane, Landmassen, tiefe vulkanische Tiefen, Pflanzen, Tiere und mikroskopisches Leben eine Rolle. Aber wie Humboldt uns vor zwei Jahrhunderten gewarnt hat, kann das Gleichgewicht verloren gehen – und wir können die Ursache sein.
Seltsame neue Welt
Humboldt wurde 1769 in eine Adelsfamilie geboren, die ein Gut in der Nähe von Berlin in Preußen, einem historischen deutschen Staat, besaß. Sein Vater war Offizier und königlicher Beamter, sein Taufpate war der spätere preußische König Friedrich Wilhelm II.
Privilegiert und gut aussehend, neigte Humboldt auch zu Melancholie und Selbstzweifeln. Er war einsam und erfüllt von Wissens- und Reiselust. Er studierte Wirtschaftswissenschaften in Hamburg und anschließend Bergbau in Freiberg. Seine Familie hoffte, dass er dieses Thema beruflich weiterverfolgen würde, aber Humboldt bestand darauf, sich die Hände schmutzig zu machen und in die Minen zu gehen, um die Mineralien und die Geologie zu untersuchen. Abends studierte er Naturwissenschaften, Botanik und Elektrizität.
Der junge Humboldt wollte unbedingt raus und die Welt entdecken. 1799 wurde ihm und seinem Freund, dem französischen Naturforscher Aimé Bonpland, die Überfahrt zu den spanischen Kolonien in der Neuen Welt gewährt, und im Juni stachen sie auf der Fregatte Pizarro in See, benannt nach dem Konquistador, der das südamerikanische Imperium rücksichtslos zerschlagen hatte Inkas.
Humboldt hatte eine Sammlung von Instrumenten zusammengetragen:Teleskope, Mikroskope, Uhren, Kompasse, alles sorgfältig verpackt in gepolsterten Etuis. „Mir ist vor Freude ganz schwindelig“, schrieb er. Die beiden Männer brauchten sechs Wochen, um den Atlantik zu überqueren und in Neu-Andalusien zu landen, das heute zu Venezuela gehört. In den nächsten fünf Jahren bereiste Humboldt das heutige Kolumbien, Ecuador und Peru sowie Mexiko, Kuba und die Vereinigten Staaten.
Alles war neu, fremd und aufregend. Es gab Spinnen, die Kolibris fraßen, riesige Schlangen, Zitteraale, die einen Menschen zu Tode schocken konnten, Affen, Tukane und prächtig gefiederte Aras. Er und Bonpland bestiegen die Anden und trotzten gefährlichen Pfaden, Gewittern und Schneestürmen.
1802 bestieg Humboldt den vulkanischen Berg Chimborazo, den höchsten Berg Ecuadors mit seiner schneebedeckten Spitze auf etwa 6.268 m über dem Meeresspiegel. Obwohl er unter Höhenkrankheit litt und gegen eisige Winde ankämpfte, maß Humboldt Temperatur, Luftdruck und Luftfeuchtigkeit.
In den Anden bemerkte er Ähnlichkeiten mit den Pflanzen und Felsen der Alpen, und als er von den hohen Hängen auf die Welt hinabblickte, begann er, Muster und Verbindungen im großen Netz des Lebens zu spüren. Hier begann er seine große Vision zu entwickeln. „Die Natur“, schrieb er, „ist ein lebendiges Ganzes.“
Wandteppich der Natur
Die lebende Welt ist eine Art Wandteppich, schloss Humboldt, der alles umfasst, von Moos bis zu Aras. Er konnte es in der Kakophonie von Tiergeräuschen hören, die die Nacht in den Regenwäldern durchdrangen, eine Kettenreaktion von Ursache und Wirkung.
Humboldt empfand das alles als Wettstreit, bei dem es ums Überleben ging. Diese Einsicht stand am Rande von Darwins Idee, dass der Wettbewerb zwischen den Arten den evolutionären Wandel vorantreibt. Die Natur war kein von Gott exquisit entworfener Garten Eden. Es könnte ein brutaler Ort sein – im Gleichgewicht, ja, aber ein Gleichgewicht, das nur durch erbitterten Kampf aufrechterhalten werden kann.
Und dieses Gleichgewicht ist prekär, dachte Humboldt. Ziehen Sie an einem Faden, und der ganze Wandteppich könnte sich auflösen. Die Fäden der Natur sind eng verwoben, aber die Menschheit kann sie auflösen. Humboldt sah dies besonders in den Plantagen rund um den Valencia-See im heutigen Norden Venezuelas. Das Fällen von Bäumen durch Siedler hat mehr als nur die Landschaft verödet.
„Wenn Wälder zerstört werden, trocknen die Quellen vollständig aus“, schrieb er. „Die Flussbetten verwandeln sich in Sturzbäche, wenn große Regenfälle auf die Höhen fallen … Sie durchziehen während heftiger Schauer die Hänge der Hügel, tragen den gelockerten Boden herunter und bilden diese plötzlichen Überschwemmungen, die das Land verwüsten.“
Bäume, Boden, Klima und Leben – alles hängt zusammen, erkannte Humboldt.
Die Vorstellung, dass der Mensch das Klima und die Landschaft negativ beeinflussen könnte, war damals noch nicht weit verbreitet. Die Mehrheit der Menschen sah die Kultivierung, Besiedlung und Zähmung von „Wildnis“ als ein reines Gut an:eine Verbesserung gegenüber dem Chaos der Wildnis. Tatsächlich könnte die Wirkung jedoch verheerend sein. In Mexiko erkannte Humboldt, dass die Bewässerung für die Landwirtschaft natürliche Flüsse und Seen erschöpfen könnte; vor der Küste Venezuelas hatte die Perlenfischerei die Austernbestände dezimiert; Bergbau hatte das Land ausgeplündert.
Die arrogante Annahme, die Natur sei für uns da, um sie auszubeuten, könnte ihr zum Verhängnis werden.
Der weite Blick
Es war eine kosmische Verantwortung. Eines Tages, spekulierte Humboldt 1801, könnten wir zu fernen Planeten reisen – und unsere „tödliche Mischung aus Laster, Arroganz und Ignoranz“ mitnehmen. Er vermutete, dass wir diese Planeten so unfruchtbar und verwüstet hinterlassen würden, wie wir es bereits hier auf der Erde getan haben.
Vielleicht waren es unsere ersten vorsichtigen Unternehmungen in den Weltraum, die uns schließlich zu Humboldts warnender Botschaft erweckten. Seine Biografin Andrea Wulf glaubt, dass der Moment der Veränderung war, als die Apollo 8-Mission zum Mond im Jahr 1968 mit dem heute ikonischen Bild des Erdaufgangs über dem Mondhorizont zurückkehrte und unseren blau-weißen Planeten vor der dunklen Weite des Weltraums zeigte. Es war eine Epiphanie, ähnlich der, die Humboldt auf dem Gipfel des Mount Chimborazo erlebte.
Die Welt muss auf vielen Ebenen erlebt und verstanden werden:Sie müssen mit Ihren Messgeräten zwischen Pflanzen und Erde hinabsteigen, aber Sie müssen auch einen großartigen Aussichtspunkt suchen.
Heute bieten Satelliten im Erdorbit diese breitere Perspektive. Dank ihrer Beobachtungen – und der Arbeit von Wissenschaftlern auf diesem Gebiet – wissen wir jetzt, dass die Regenwälder im Amazonasbecken und darüber hinaus eines der am stärksten bedrohten Ökosysteme der Welt sind.
Allein in den letzten 25 Jahren ist die Fläche des tropischen Regenwaldes durch menschliche Aktivitäten weltweit um 10 Prozent zurückgegangen. Es wird auch angenommen, dass es in den Regenwäldern der Welt Zehntausende von Pflanzenarten gibt, die noch unentdeckt sind, von denen einige Quellen für wertvolle neue Medikamente sein könnten – wenn sie gefunden werden können, bevor sie aussterben.
Wir können heute sehen, wie prophetisch Humboldt war, denn die Zerstörung der Regenwälder hat nachweislich Folgen für die lokale Umwelt und den Planeten als Ganzes. Regenwälder tragen nicht nur dazu bei, das feuchte Klima zu erhalten, das eine so reiche Vielfalt an Leben unterstützt, sondern sie sind auch für die Regulierung des Erdklimas von entscheidender Bedeutung.
Tropische Regenwälder nehmen während ihres Wachstums große Mengen des Treibhausgases Kohlendioxid aus der Atmosphäre auf. Zusammen nehmen sie jedes Jahr rund 2,4 Milliarden Tonnen Kohlenstoff auf; Allein die Amazonas-Regenwälder nehmen ein Viertel davon auf. Eine Studie aus dem Jahr 2015 ergab jedoch, dass die Wälder des Amazonas heute im Durchschnitt mindestens ein Drittel weniger Kohlenstoff aufnehmen als in den 1990er Jahren. Dies scheint auf eine höhere Rate des Baumsterbens zurückzuführen zu sein, teilweise aufgrund der schweren Dürren von 2005 und 2010, aber auch, weil die höhere Kohlendioxidkonzentration in der Luft Bäume dazu anregt, schneller, aber weniger robust zu wachsen. Und das, bevor wir den Verlust der Kohlenstoffaufnahme aufgrund der Entwaldung selbst überhaupt berücksichtigen. Wenn die Regenwälder leiden, leiden wir alle.
Ein letztes Kapitel
Was Humboldt betrifft, so hörte er nicht bei Amerika auf. Nachdem er sich als einer der bedeutendsten deutschen Wissenschaftler seiner Zeit etabliert hatte, unternahm er 1829 eine weitere waghalsige und gefährliche Expedition:quer durch Russland und Zentralasien, durch Sibirien und bis zur mongolischen Grenze. Humboldt war damals 59 Jahre alt, aber er erstaunte sein Gefolge mit seiner Vitalität, stieg auf Berge und kroch in Höhlen. Er kam mit mehr Pflanzen, Steinen, Messungen – und Ideen zurück.
In den späteren Jahren seines Lebens fügte er sie alle zu einer großen Synthese zusammen, einem Werk namens Kosmos das sich über fünf Bände erstreckte und einen Bericht über die gesamte Schöpfung gab, von den Sternen und Planeten bis zu Vulkanen, Polarlichtern, Felsen, Pflanzen, Insekten und Algen. Nichts Vergleichbares war zuvor versucht worden, und es inspirierte Generationen von Wissenschaftlern, Künstlern und Schriftstellern.
Kosmos sprach über die Natur als „lebendiges Ganzes“ und ein „wunderbares Netz organischen Lebens“. Und nirgendwo in diesem Werk, erstaunlicherweise für die damalige Zeit, verspürte Humboldt das Bedürfnis, Gott zu erwähnen. Bei so viel Wunderbarem in der Natur selbst, alles Teil eines rationalen und verständlichen Organisationsschemas, schien es vielleicht, dass die Schöpfung ehrfurchtgebietender und der Hingabe würdiger war als die Vorstellung eines Schöpfers.
Als Darwin schrieb, dass „diese Lebensanschauung eine Größe hat“, meinte er nicht nur die Evolution durch natürliche Auslese, sondern das reiche Zusammenspiel eines Planeten und seiner Bewohner, das Humboldt identifiziert hatte. Es liegt jetzt an uns, diese Reichtümer zu bewahren. Wenn wir scheitern, wird es nicht nur ein Zusammenbruch der planetaren Verantwortung und des rationalen Eigeninteresses sein. Es wird auch ein Versagen der Vorstellungskraft sein.
- Dies ist ein Auszug aus Ausgabe 313 von BBC Focus Zeitschrift - abonnieren und lassen Sie sich die neuste Ausgabe direkt nach Hause liefern.