Im August 2019 sorgten alarmierende Nachrichten aus dem Amazonas-Regenwald für weltweites Aufsehen: Riesige Flächen wurden abgefackelt, um Land für die mechanisierte Landwirtschaft freizumachen. Die Zahlen waren schockierend – in den ersten acht Monaten des Jahres wurden fast 50.000 Brände registriert, 84 Prozent mehr als im Vorjahr 2018. Fortbesteht dieser Trend, droht das gesamte Regenwald-Ökosystem zusammenzubrechen.
Der Amazonas ist für Feuer nicht ausgelegt. Im Unterschied zu trockeneren Ökosystemen wie der afrikanischen Savanne, wo Brände natürlicher Bestandteil sind, bleibt der Regenwald durch seine hohe Feuchtigkeit vor spontaner Entzündung geschützt. Jeder Brand ist menschenverursacht.
Nicht alle Feuer sind illegal. In manchen brasilianischen Bundesstaaten dürfen Landbesitzer Lizenzen für die Rodung von bis zu 20 Prozent ihres Eigentums beantragen – etwa für Bebauung, Landwirtschaft oder Bergbau. Dafür werden Bäume gefällt und getrocknet, bis sie brennbar sind. Doch in diesem Jahr verhängten viele Staaten Feuerverbote, um Entwaldung einzudämmen. Selbst im Bundesstaat Amazonas, wo ein solches Verbot galt, flammten Brände auf.
Adriane Esquivel-Muelbert, Ökologin an der University of Birmingham und Expertin für Klimawandel-Effekte auf Wälder – insbesondere in ihrer Heimat Brasilien –, beobachtet diese Entwicklungen genau. Früher dominierten Sorgen vor Dürren, die Millionen Bäume töten und die Artenvielfalt bedrohen.
Nach Daten des brasilianischen Nationalen Instituts für Weltraumforschung (INPE) wurden allein in diesem Jahr bis dato 197.386 Brände in Südamerika gezählt – die Hälfte davon im Amazonas. "Feuer räumt das Land komplett und ebnet es für große Maschinen der Landwirte", erklärt Esquivel-Muelbert.
"Dürren erholt sich der Wald nach Jahren, auch wenn die Arten sich verändern. Feuer hingegen zerstört unwiderruflich", betont sie.
Ein Teufelskreis entsteht: Abgestorbene Bäume machen die Umgebung heißer und trockener. "Das dichte Blätterdach schützt derzeit die Bäume vor Sonne und Hitze", sagt die Forscherin. "Geht es verloren, strömt tropisches Licht ungehindert ein und verändert das Mikroklima nachhaltig."
In fortgeschrittenen Stadien könnte der Regenwald kippen. Manche sprechen vom "Wendepunkt", an dem er zur Wüste wird – ein Prozess, den Medien oft als "Wüstenbildung" dramatisieren.
Realistischer ist eine "Savannifizierung", wie Esquivel-Muelbert präzisiert: "Zunehmende Entwaldung verändert das Klima so, dass tropische Bäume leiden, während savannenähnliche Arten profitieren. Am Kipppunkt wird der Amazonas zur Savanne – ein Zustand ohne Rückkehr."
Dieser Verlust würde nicht nur Biodiversität vernichten, sondern auch die CO2-Speicherfunktion schwächen, da Savannen weniger Kohlenstoff binden als Regenwälder.
Der Kipppunkt ist hypothetisch, doch Anzeichen mehren sich: Dürren erhöhen die Sterblichkeit regenwaldtypischer Bäume, während durreresistente Arten zunehmen. Übrige Regenwaldinseln geraten unter Druck der umliegenden Savanne – ein sich ausbreitender Prozess wie Feuer.
Wie nah ist der Kipppunkt? "Es hängt von unserem Schutz ab", warnt Esquivel-Muelbert. "Wir müssen jetzt handeln, um Sterberaten zu senken und den Trend zu kehren."
Ein Großteil des brasilianischen Amazonas ist indigenes Territorium. "Entwaldung tötet nicht nur Bäume, sondern Kulturen", sagt sie. "Ohne Regeln und Autorität bedrohen illegale Logger und Miner die Gemeinschaften. Indigene müssen geschützt und gehört werden."
Der Amazonas ist global relevant, betont Dr. Shanan Peters, Geowissenschaftler an der University of Wisconsin-Madison. Nicht primär wegen Sauerstoffproduktion, sondern als CO2-Senke.
"Die 'Lunge der Erde'-Metapher täuscht: Sauerstoffmangel wäre langfristig, CO2-Anstieg jedoch sofort katastrophal. Die Brände verschärfen die Klimakrise massiv."
"Die Brände hängen mit der Politik von Präsident Bolsonaro zusammen, der den Schutz vernachlässigt", kritisiert Esquivel-Muelbert. "Doch wir alle tragen Verantwortung. Unser Konsum hier in Europa fördert Amazonas-Farmen. Die Weltgemeinschaft muss zusammenhalten, um den Wald zu retten."
Vielen Dank an Erika Berenguer, Senior Research Associate am Ecosystems Lab der University of Oxford.