Die Nachricht von zunehmenden Bränden im Amazonas-Regenwald verbreitete sich im August rund um den Globus, als riesige Flächen angezündet wurden, um das Land für die maschinelle Landwirtschaft zu roden. Die aufgetauchten Zahlen schockierten den Planeten:In den ersten acht Monaten dieses Jahres gab es fast 50.000 Brände, 84 Prozent mehr als im gleichen Zeitraum im Jahr 2018. Wenn sich dieser Trend fortsetzt, ist das gesamte Regenwald-Ökosystem gefährdet.
Der Amazonas-Regenwald ist für Feuer nicht gerüstet. Im Gegensatz zu anderen Ökosystemen wie der afrikanischen Savanne, in der es häufig zu Waldbränden kommt, ist der Regenwald zu nass, um sich jemals auf natürliche Weise zu entzünden. Jedes Feuer, das dort gelegt wurde, wurde durch menschliche Aktivitäten entzündet.
Allerdings sind nicht alle Brände im Amazonas illegal. In einigen Bundesstaaten können Landbesitzer eine Lizenz zur Abholzung von bis zu 20 Prozent ihres Eigentums beantragen – üblicherweise, um Flächen zu roden, auf denen bebaut, bewirtschaftet oder Bergbau betrieben werden kann. Dafür werden Bäume gefällt und unter der heißen Sonne ausgelegt. Nach einigen Wochen sind sie trocken genug, um zu brennen. Aber dieses Jahr haben viele Staaten ein „Feuerverbot“ erlassen, um diese Methode der Entwaldung zu verhindern. Der Bundesstaat Amazonas hatte ein solches Verbot, dennoch wurden dort immer noch Brände verzeichnet.
Adriane Esquivel-Muelbert ist Ökologin an der University of Birmingham und untersucht die Auswirkungen des Klimawandels auf Wälder, insbesondere in ihrem Heimatland Brasilien. Zuvor galt die Sorge der zunehmenden Zahl weit verbreiteter Dürren, die Millionen von Bäumen töten und die Artenvielfalt des Regenwaldes bedrohen.
Allein in diesem Jahr (zum Zeitpunkt des Verfassens dieses Artikels) zeigen die Aufzeichnungen des brasilianischen Nationalen Instituts für Weltraumforschung (INPE) 197.386 Brände in Südamerika. Die Hälfte davon befand sich im Amazonas-Regenwald. Esquivel-Muelbert sagt, dass Feuer verwendet wird, da es das Land vollständig löscht und es flach macht, um Platz für die großen Maschinen zu schaffen, die von den Bauern verwendet werden.
„Der Wald erholt sich nach einigen Jahren von einer Dürre, auch wenn die Baumarten dort vielleicht nicht die gleichen sind. Wohingegen Feuer völlige Zerstörung bedeutet“, sagt sie.
Es ist ein Teufelskreis. Je mehr Bäume sterben, desto heißer und trockener wird die Umgebung. „Im Moment hat der Regenwald dieses geschlossene Blätterdach, das Bäume beschattet und schützt“, erklärt Esquivel-Muelbert. „Sobald Sie das wegnehmen, öffnet es das Blätterdach, und Sie haben mehr Platz im Regenwald und mehr heißes, tropisches Sonnenlicht, das hereinströmt.“
Im weiteren Verlauf des Zyklus könnte der Zustand des Amazonas als Regenwald bedroht werden. Einige haben gesagt, dass wir uns einem „Wendepunkt“ nähern, an dem der Regenwald unwiderruflich zu einer Wüste wird – ein Prozess, der von einigen Medien als „Wüstenbildung“ bezeichnet wird.
Die Realität komme eher einer „Savannahfication“ gleich, sagt Esquivel-Muelbert. „Wenn diese Entwaldung zunimmt, könnte sie das Klima im Regenwald so verändern, dass es weniger günstig für die tropischen Baumarten und günstiger für solche ist, wie sie in einer Savanne zu finden sind.
„Am Wendepunkt wechselt der Amazonas in den Zustand einer Savanne. Es ist ein Punkt ohne Wiederkehr.“
Dies wäre nicht nur ein enormer Verlust an pflanzlicher und tierischer Biodiversität, sondern eine Savanne ist auch eine weniger effektive Kohlenstoffsenke als der Regenwald derzeit bietet.
Der Wendepunkt ist eine Hypothese, erklärt Esquivel-Muelbert, aber Forscher haben Anzeichen dafür gesehen, dass es passieren könnte. „Wir haben dort eine Artenverschiebung gesehen. Dürren erhöhen die Sterblichkeit jener Bäume, die Regenwaldbedingungen bevorzugen, während die dürretoleranteren Arten durch das neue Klima bevorzugt werden.“
Die Gebiete, die im Regenwaldstaat verbleiben, sind durch die heißeren, trockeneren Bedingungen der umliegenden Savanne bedroht. Es ist schwer, sich diese „Savannahfication“ nicht als alles verzehrend vorzustellen, das sich wie Feuer ausbreitet.
Wie nah sind wir an einem Wendepunkt? Leider ist es für Wissenschaftler schwer vorherzusagen. „Es hängt davon ab, wie sehr wir den Wald erhalten“, sagt Esquivel-Muelbert. „Wir müssen jetzt handeln, um hohe Sterblichkeitsraten zu verhindern, und versuchen, diesen Trend umzukehren.“
Der größte Teil des brasilianischen Amazonas ist indigenes Land. „Abholzung tötet nicht nur Bäume, sie tötet Menschen“, sagt Esquivel-Muelbert. „So viele Kulturen leben [im Amazonas] zusammen… aber es ist fast wie im Wilden Westen – es gibt keine Regeln, keine Autorität. Diese Menschen werden von illegalen Bergleuten und Holzfällern bedroht. Die dort lebenden Gemeinschaften müssen respektiert werden, sie müssen eine Stimme haben und wir müssen sicherstellen, dass sie sicher sind.“
Der Zustand des Amazonas-Regenwaldes ist ein weltweites Problem, sagt Dr. Shanan Peters, Geowissenschaftler an der University of Wisconsin-Madison. Nicht nur wegen des Sauerstoffs, den sie produzieren, sondern wegen des Kohlendioxids, das sie einschließen.
„Zu sagen, der Amazonas sei die ‚Lunge des Planeten‘, ist eine irreführende Aussage“, sagt Peters. „Wir könnten alles Lebende auf der Erde verbrennen – alle Bäume, das ganze Gras – und immer noch nicht für viele, viele Generationen von Menschen den Sauerstoff verlieren, aber wir wären am Boden zerstört durch die Verdopplung von CO2 das würde sofort passieren. Die Geschichte dessen, was gerade im Regenwald passiert, wird meiner Meinung nach durch die Auswirkungen artikuliert, die es auf CO2 haben wird . [Die Amazonasbrände] verschärfen unsere Klimakrise.“
„Für mich sind [die diesjährigen Brände] eindeutig mit der Rhetorik des Präsidenten verbunden“, sagt Esquivel-Muelbert und kommentiert die Umweltpolitik des derzeitigen brasilianischen Präsidenten Jair Präsident Bolsonaro, der vorgeworfen wird, den Regenwald nicht geschützt zu haben. „Aber in gewisser Weise sind auch alle verantwortlich. Die Maßnahmen, die wir hier in Großbritannien durchführen, wirken sich auf den Amazonas aus. Wir müssen erkennen, dass die Dinge, die wir konsumieren, möglicherweise von Farmen im Amazonas stammen … Die globale Gemeinschaft muss erkennen, dass jeder helfen muss, den Regenwald zu erhalten, der uns noch bleibt.“
Mit Dank an Erika Berenguer. Erika ist Senior Research Associate am Ecosystems Lab der University of Oxford.