Dinosaurier und Flugsaurier zählen zu den größten Tieren aller Zeiten, doch ein neu entdecktes Fossil aus Madagaskar zeigt: Ihre Vorfahren waren verblüffend klein.
Das vor etwa 237 Millionen Jahren lebende Reptil wurde Kongonaphon kely benannt – 'winziger Käferjäger' auf Griechisch und Malagasisch. Mit einer Körperhöhe von nur 10 cm war es etwa so groß wie eine Kaffeetasse.
Kongonaphon lebte in der Trias, als Dinosaurier und Flugsaurier – beide zur Gruppe der Ornithodira gehörend – auseinanderdivergierten.
"Es herrscht die gängige Vorstellung von Dinosauriern als Riesen", erklärt Dr. Christian Kammerer, Kurator für Paläontologie am North Carolina Museum of Natural Sciences. "Dieses neue Tier steht jedoch nah an der Trennung von Dinosauriern und Flugsauriern – und ist erstaunlich klein."
Aus dieser entscheidenden Phase der Evolution sind nur wenige Fossilien bekannt, was die Rekonstruktion der gemeinsamen Vorfahren erschwerte.
Kongonaphon belegt nun ein 'Miniaturisierungsereignis': Eine drastische Verkleinerung der Vorfahren, bevor Dinosaurier und Flugsaurier zu ihren gigantischen Formen wuchsen.
Abnutzungen an den Zähnen deuten auf eine insektivore Ernährung hin, die ihm half, eine Nische neben fleischfressenden Verwandten zu besetzen.
Diese Entdeckung erklärt zudem den Ursprung von Flaum und Federn: Der triassische Lebensraum mit starken Tag-Nacht-Temperaturschwankungen machte Protofedern bei winzigen Tieren wie Kongonaphon wahrscheinlich für die Wärmeregulierung essenziell.