Dinosaurier und fliegende Flugsaurier gehören zu den größten Tieren, die je gelebt haben, aber ein neu beschriebenes Fossil aus Madagaskar deutet darauf hin, dass ihre Vorfahren überraschend klein waren.
Das versteinerte Reptil, das vor etwa 237 Millionen Jahren lebte, wurde Kongonaphon kely genannt , oder „winziger Käferjäger“ (abgeleitet sowohl aus dem Altgriechischen als auch aus der madagassischen Sprache Madagaskars). Es war nur 10 cm hoch – etwa so groß wie eine Kaffeetasse.
Kongonaphon stammt aus der Zeit in der Trias, als die Dinosaurier und Flugsaurier, die beide zu einer Tiergruppe namens „Ornithodira“ gehören, sich in getrennte Evolutionspfade verzweigten.
„Es gibt eine allgemeine Wahrnehmung von Dinosauriern als Riesen“, sagte Dr. Christian Kammerer, Kurator für Paläontologie am North Carolina Museum of Natural Sciences. „Aber dieses neue Tier kommt der Divergenz von Dinosauriern und Flugsauriern sehr nahe und ist erschreckend klein.“
Aus der Zeit dieser Spaltung existieren nur wenige Fossilien, daher war es schwierig festzustellen, wie die letzten gemeinsamen Vorfahren der Dinosaurier und Flugsaurier ausgesehen haben.
Jetzt Kongonaphon liefert Beweise für das, was die Forscher ein „Miniaturisierungsereignis“ nennen:eine starke Abnahme der Körpergröße der Vorfahren, bevor sich die Dinosaurier und Flugsaurier schließlich zu viel größeren Menschen entwickelten.
Abnutzungen an den Zähnen des Reptils deuten darauf hin, dass es Insekten gefressen hat, was ihm möglicherweise beim Überleben geholfen hat, indem es eine andere Nische besetzt hat als seine meist fleischfressenden Verwandten.
Und seine Entdeckung könnte auch dazu beitragen, die Entwicklung von Flaum und Federn bei Dinosauriern und Flugsauriern zu erklären. Es wird angenommen, dass Kongonaphon Der Lebensraum der Trias wäre anfällig für plötzliche Temperaturschwankungen zwischen Tag und Nacht gewesen. Ein Wucherdaunenwuchs könnte ihm dabei geholfen haben, die Hitze in seinem winzigen Körper zu regulieren.