Die Farbe eines Objekts ergibt sich aus den Wellenlängen des Lichts, die es reflektiert. Diese hängt von der Anordnung der Elektronen in den Atomen der Substanz ab, die nach den Gesetzen der Quantenphysik Photonen bestimmter Energien absorbieren und emittieren. Tomaten wirken rot, weil die Pigmente in der Schale alle Photonen außer denen der roten Wellenlängen absorbieren und das rote Licht zu unserem Auge zurückstrahlen.
Die tatsächlich wahrgenommene Farbe ist jedoch komplexer. Der visuelle Kortex im Gehirn korrigiert kontextabhängig die Einflüsse des Umgebungslichts auf Farbe und Intensität. So bestimmt die Farbe eines Objekts ebenso unsere Erwartungshaltung, was es „sein sollte“.