Früher bestimmten die Menschen die Zeit anhand der Position von Himmelskörpern. Mittags stand die Sonne genau im Süden, und der Schatten einer Sonnenuhr zeigte präzise nach Norden. Die Sonne erreichte ihren Südhöchststand jedoch nicht überall gleichzeitig. Bristol lag beispielsweise aufgrund seiner westlichen Lage etwa 10 Minuten hinter London zurück. Dies wurde mit dem Eisenbahnausbau in den 1830er Jahren zum kritischen Problem: Uhren über große Entfernungen mussten exakt synchronisiert werden, um pünktliche Fahrpläne zu sichern und Zugkollisionen zu vermeiden.
Der elektrische Telegraph, eingeführt in den 1830er Jahren, leitete die moderne Zeitsynchronisation ein. Präzise Signale wurden mit Lichtgeschwindigkeit übertragen. Eisenbahngesellschaften führten schrittweise eine einheitliche „Eisenbahnzeit“ ein, trotz Widerständen einzelner Orte. Ab 1880 galt im gesamten Vereinigten Königreich dieselbe Zeit.