Die meisten Nachrichtenagenturen führen mit Katastrophen, Verbrechen und Vergehen. Das liegt teilweise an den Konventionen der Medien – es gibt das alte Medien-Sprichwort „Wenn es blutet, führt es“, und viele journalistische Reputationen werden durch die Aufdeckung von Skandalen oder Unfähigkeiten des Establishments geschmiedet (getreu der Vorstellung von den Medien als „vierter Gewalt“) hilft, die Machthaber in Schach zu halten). Natürlich sind negative Geschichten auch im praktischen Sinne wichtig, um uns über Gefahren zu informieren, wie z. B. globale Pandemien oder ein bevorstehendes schlechtes Wetter.
Diese Frage hat jedoch eine andere Seite:die überwältigende Nachfrage der Leser nach Finsternis und Untergang. Dies lässt sich wahrscheinlich durch das erklären, was Psychologen seit langem als unsere „Negativitätsverzerrung“ erkennen – wir schenken negativen Erfahrungen mehr Aufmerksamkeit und erinnern uns besser daran. Wir sehen eher wütende als fröhliche Gesichter in einer Menschenmenge, und viele Sprachen haben ein viel breiteres Vokabular, um negative Emotionen zu beschreiben als fröhliche.
Diese Voreingenommenheit hat sich wahrscheinlich als Überlebensmechanismus entwickelt und beeinflusst unseren Nachrichtengeschmack. In einer Studie aus dem Jahr 2014 verfolgten Forscher in den USA und Kanada die Augenbewegungen von Freiwilligen beim Surfen auf einer Online-Nachrichtenseite und stellten fest, dass selbst diejenigen, die erklärten, positive Geschichten zu bevorzugen, tatsächlich mehr Zeit damit verbrachten, die negativen zu lesen.
Eine andere von der University of Michigan durchgeführte Studie zeigte, dass Menschen in 17 Ländern, von Neuseeland bis China, im Durchschnitt stärkere emotionale Reaktionen (gemessen an Hautleitfähigkeit und Herzfrequenzvariabilität) auf negative Nachrichten zeigten. Aber das galt nicht für alle, daher sagen die Forscher, dass es auch einen Nischenmarkt für positive Nachrichten geben könnte.